Kepler-37b, exoplaneta pequeño descubierto de astrosismología

2013/03/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

El telescopio Kepler descubre un exoplaneta de tan sólo 3.900 kilómetros de diámetro. Es tres veces menor que la Tierra, menor que el propio Mercurio y un 10% superior a la Luna. Es el menor exoplaneta detectado hasta la fecha. Precisamente, para detectar un astro de este tamaño alrededor de otra estrella, los científicos han tenido que utilizar una técnica llamada astrosismología, es decir, han descubierto el exoplaneta analizando la influencia de la presencia del planeta en la actividad interna de la estrella. El descubrimiento ha sido publicado por los astrónomos del instituto Ames Research Center de la NASA en la revista Nature. El pequeño exoplaneta, conocido como Kepler-37b, se encuentra en un sistema con al menos dos planetas, a 220 años-luz de la Tierra. Kepler-37b es muy pequeño y por tanto difícil de detectar. El telescopio Kepler detecta los pases de los exoplanetas, es decir, si un planeta pasa por delante de su estrella visto desde la Tierra, de esa estrella llegará menos luz a la Tierra mientras dure el tránsito. Es un eclipse muy lejano. Y el caso del planeta Kepler-37b es un eclipse muy pequeño, ya que apenas impide la luz de la estrella cuando pasa por delante. La intensidad de la luz desciende sólo un 0,0002% cada 13 días. Midiendo este dato durante cuatro años, los astrónomos sabían que era un exoplaneta muy pequeño. ¿Pero de qué tamaño? Para aclarar esto, era imprescindible conocer el tamaño de la estrella, la luz que emite y por lo tanto la medida del planeta. El tamaño de la estrella ha sido calculado por astrosismología con la ayuda de un equipo de la Universidad de Birmingham. La intensidad de la luz de la estrella cambia no sólo por el paso previo del planeta, sino también por la actividad que tiene en su interior, tal y como al Sol le cambian las manchas de la superficie. La intensidad aumenta y disminuye en función de una frecuencia propia de la estrella, que proporciona información a los astrónomos sobre el tamaño de la estrella. Son cálculos finos basados en cambios muy pequeños, muy sofisticados. En definitiva, las ondas luminosas de la estrella aportan información sobre los planetas de alrededor: Kepler-37b y otros dos planetas (Kepler-37c y Kepler-37d). Gracias a ello, el récord de pequeños exoplanetas está roto. Hasta el momento, el planeta Kepler-42d, de tamaño marciano, ha tenido el record, y ahora el nuevo Kepler-37b, que apenas supera el tamaño de la Luna.