Monstres de Jefferson

2009/10/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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L'heure est venue de mettre fin à ce mythe sans fondement. Oui, le mammouth était un monstre pour cela. Thomas Jefferson était convaincu.

Vingt ans auparavant venait un mythe infondé. Le coupable était un grand naturaliste français: Georges Louis Leclerc, Comte de Buffon. En 1761 Buffon écrit que les créatures du Nouveau Monde étaient moins nombreuses que celles du Vieux Monde. Selon lui, les terres de ce continent étaient presque stériles et les animaux étaient plus petits et plus faibles que ceux du Vieux Monde, puisque les vapeurs nuisibles des marais corrompus et des forêts sans soleil les affaiblissaient. Ni les indigènes avaient la virilité: Elles n'ont pas de bavures, de cheveux dans le corps, ni de passion pour la femelle. Leurs organes sexuels sont aussi petits et faibles ».

Pour Buffon, la faune américaine était dégénérée. Et cette pensée a eu beaucoup de disciples. Jefferson admirait l'œuvre du naturaliste français, mais il considérait son continent dégénéré... Je ne pouvais pas le prendre. Et il a voulu faire face à ces arguments dans son livre Notes on the State of Virginia, publié en 1781.

Jefferson a comparé les poids de plusieurs animaux européens et américains pour montrer que ceux de l'Amérique n'étaient pas plus pauvres. Et si les buffles et les ours ne suffisaient pas, ces énormes mammouths auraient réduit au silence tout.

Ces dernières années, on découvrait les os de ce gigantesque animal. Au début, il est devenu connu comme incognitum américain et a ensuite été identifié comme mammouth. Frappés par l'idée de la dégénérescence, les naturalistes américains étaient tellement excités à revendiquer la grandeur et la brutalité de cette créature qu'ils firent six fois plus grand et lui mirent des griffes terribles. Il y avait des crocs qui ont regardé vers le bas comme un tigre avec des dents de sabre. Et c'est que ce gigantesque éléphant a été attribué la vitalité et la brutalité d'un tigre.

Jefferson, comme beaucoup d'autres contemporains, était convaincu qu'il était un mammouth carnivore. Et il était, en outre, le "plus grand être de la terre". Les idées de Buffon étaient sans force devant un gigantesque éléphant carnivore. Mais il ne recula pas. Au contraire, il a réduit le mammouth américain au niveau des éléphants normaux ou hippopotames, et il a même semblé un animal disparu, que le Français a utilisé en faveur de sa théorie.

Jefferson était clair qu'il n'était ni un éléphant normal ni un hippopotame. Au contraire, je pensais que c'était comme les mammouths sibériens, peut-être la même espèce. Et je n'étais pas sûr qu'il avait disparu, peut-être que ces animaux pourraient être vivants dans une zone inexplorée de l'Amérique. L'apparition de ces monstres dans les légendes indigènes renforce l'espoir de Jefferson. En l'incluant dans la liste des animaux de Notes on the State of Virginia, il écrit: Vous pouvez me demander pourquoi j'ai introduit le fantôme comme s'il existait encore. Et je dis: Pourquoi le laisser dehors comme s'il n'existait pas ?"

Au printemps de 1796, Jefferson a été fasciné par les os d'un autre animal. Les travailleurs d'une mine ont découvert les os d'une jambe et d'énormes griffes. Quand Jefferson les vit, il fut fasciné. Ils ressemblaient à un animal de la famille des lions, des tigres et des panthères, mais cette bête devait être beaucoup plus grande. Par la taille des griffes, il a calculé qu'il serait trois fois plus grand que les lions africains. Il a été appelé megalonyx (grande griffe). Jefferson avait un deuxième monstre américain.

En Mars 1797, il a présenté la bête Megalonyx dans une conférence donnée à Philadelphie. Et, comme le fantôme, il a dit qu'il pouvait encore être vivant: « À l'intérieur de notre continent, il y a beaucoup d'endroits pour les éléphants et les lions qui peuvent vivre dans ce climat, mais aussi pour mammouth et Megalonyx. La méconnaissance que nous avons de l'ouest et du nord-ouest de notre pays fait qu'on ne peut pas dire ce qu'il n'y a pas là".

Mais avant de donner cette conférence, dans un numéro du magazine anglais Monthly Magazine, il a vu une illustration du fossile d'un animal gigantesque doigt. Il a été découvert au Paraguay et monté au Cabinet Royal d'Histoire Naturelle de Madrid. L'illustration était basée sur un article de 1796 de la nouvelle étoile de la paléontologie Georges Cuvier.

On disait avec Cuvier qu'une dent ou un petit morceau de mâchoire avait assez pour connaître un animal, et souvent aussi pour donner genre et espèce. Avant l'article du fossile du Paraguay, il a écrit un autre de grand prestige sur les espèces d'éléphants vivants et fossiles. Dans cet article, il a affirmé que les éléphants asiatiques et africains appartenaient à des espèces différentes, et que les fossiles de mammouth appartenaient à une autre espèce disparue ; et ceux qui sont apparus en Italie, qui ont été considérés comme des os des éléphants de Hanibal. Et plus tard, quand il a eu l'occasion d'étudier les os du mammouth américain, c'est lui qui l'a formellement décrit. Il était différent des fantômes européens et a été appelé mastodonte. Et non, il n'était pas carnivore.

Dans l'article sur le fossile du Paraguay, Cuvier a clairement vu que le squelette correspondait à un animal paresseux d'Amérique du Sud. Cet animal a été appelé Megatherium.

Voyant cet article, Jefferson comprit que son lion géant pouvait aussi être un paresseux. Ainsi, avant de publier son ouvrage sur Megalonyx, il dut ajouter une note dans laquelle il reconnaissait que ces griffes pouvaient être d'un Megatherium.

Cuvier, dans son ouvrage sur les paresses publié en 1804, conclut que le prédateur de Jefferson n'appartenait pas à la même espèce que le Megatherium, en gardant le nom de Jefferson. Près de 20 ans plus tard, un autre anatomiste français a formé son nom: Megalonyx jeffersonii.