ISS, da esperanza á desesperanza

2008/01/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingeniaritza
• Astronautika
• Astronomia

O módulo Columbus é a maior contribución da Axencia Espacial Europea ESA a a Estación Espacial Internacional, ISS. Foi un traballo de moitos anos, xa que a ESA aprobou en 1985 o proxecto Columbus.

O módulo ten una lonxitude de sete metros e un diámetro aproximado de catro metros e medio, con capacidade paira dez compartimentos experimentais. Ademais, pódense colocar outro catro compartimentos exteriores. Con todo, polo momento, só a metade deles.

Nun dos compartimentos interiores (Biolab) experimentarán con plantas pequenas, microorganismos, culturas celulares e outros seres vivos. Outro compartimento é o de Fisiología (EPM) e está preparado paira probas médicas como escáneres cerebrais e aparello circulatorio.

Ademais das biociencias, levarán a cabo outros experimentos como un compartimento (FSL) dedicado á ciencia dos fluídos, e outro (EDR) onde se realizarán probas de tecnoloxía e telecomunicacións. O último compartimento interior é o almacén. No exterior existen ferramentas de observación e análise do espazo, así como probas que deben realizarse directamente no espazo, como é o caso de TRIBOLAB.

Todos os experimentos proxectados serán realizados por tres astronautas na ISS. Na mesma misión de conectar o Columbus á ISS, a tripulación será modificada polo ladrón Leopold Eyharts que substituirá ao astronauta Daniel Tani.

Por tanto (todo en bo camiño), a ESA disporá finalmente dun laboratorio no espazo paira realizar experimentos a longo prazo en microgravedad. De feito, leste era un dos obxectivos da ISS desde o principio, ser un laboratorio estable de experimentación científica, aproveitando as condicións do espazo paira realizar probas imposibles na Terra. Una destas condicións é a microgravedad: A forza da gravidade na ISS é o 88% da existente a nivel do mar.

Non todo é ouro

Aínda cumprindo este obxectivo, o éxito non sería total. E é que, do mesmo xeito que a propia estación espacial e moitos outros proxectos relacionados con ela, producíronse atrasos e incidencias.

Por exemplo, en decembro estaba previsto enviar o Columbus cara á ISS coa axuda do transbordador Atlantis. Con todo, tiveron que atrasar o lanzamento máis dunha vez por un fallo nun dos sensores paira controlar os tanques de combustible. Finalmente decidiron deixalo paira principios deste ano.

O atraso non foi duns días. Cóntanos: Con motivo da unión dos dous primeiros módulos da estación espacial en febreiro de 1999, esta revista publicou un artigo sobre a ISS. En devandito artigo mencionábase que no ano 2001 esperábase a posta en marcha do experimento TRIBOLAB. Por tanto, o proxecto atrasouse un mínimo de sete anos.

TRIBOLAB é só un exemplo. Do mesmo xeito que nas tendas no mes de xaneiro, no espazo estacional hai descontos por unha ou outra razón: recortes orzamentarios, falta de recursos, redución de obxectivos...

Segundo o astrofísico Javier Armentia, en certa medida non é de estrañar que se dean estas circunstancias, xa que o proxecto é moi ambicioso e nese caso son moitos os factores que inflúen no percorrido, sendo normal que se produzan cambios na dirección e nos prazos. Con todo, neste caso os cambios foron moi superiores aos previstos.

Isto causou frustración a moitos. Robert Park, por exemplo, é director da Asociación de Físicos de Washington e é experto no programa espacial da NASA. É moi crítico e pensa sobre a ISS que a única razón paira a construción da estación espacial é, neste momento, a súa finalización. E non é a única que ten esa opinión.

Armentia lembra que dous obxectivos principais foron a creación da estación espacial. A primeira era crear tecnoloxía paira construír una estación que permaneza no espazo durante moito tempo e completar a estación por partes. Neste sentido, considera que a ISS tivo éxito. Ademais, desde novembro de 2000, os astronautas estiveron permanentemente rotando pola ISS. O segundo obxectivo era dispor dun laboratorio e facer ciencia fóra da Terra e, segundo Armentia, "isto non se desenvolveu na medida do esperado".

Sen diñeiro

O último informe que a propia NASA preparou paira o Congreso dos Estados Unidos tamén ten un ton de desesperación. De feito, ISS é un proxecto internacional no que participan 16 países (Canadá, Xapón, Rusia e membros da ESA), pero Estados Unidos está a facer o maior esforzo, tanto económica como tecnoloxicamente, e non contan coa protección social suficiente paira mantelo. Parece, ademais, que non esperan que se incremente esta protección. De feito, NASA, nos seus informes paira o congreso, trata de 'vender' os seus proxectos utilizando todos os trucos da propaganda. O informe sobre a ISS é sinxelo e sinxelo.

Non ocultan os problemas e teñen grandes dúbidas de face ao futuro. Recoñecen que os desprazamentos á ISS complicáronse enormemente tras o accidente sufrido pola transbordadora Columbia en 2003. Agora dependen en gran medida de Rusia, que aluga as naves espaciais Soyuz á NASA paira levar e traer aos astronautas á ISS, así como os buques Progress paira transportar material, pero estes buques non volven á Terra porque non están preparados paira entrar na atmosfera. Ademais, Soiuz está asociado á ISS para que os astronautas poidan regresar da ISS en caso de emerxencia.

A dependencia de Rusia salgue moi cara á NASA e non só diñeiro, a sociedade non ve con bos ollos pagar aos rusos, o que prexudica a imaxe da NASA. Paira solucionalo, o mellor sería que a NASA desenvolvese os seus propios envases. Con todo , tras o desastre de Columbia, o programa espacial estadounidense tomou una nova dirección e os obxectivos principais da NASA son agora a Lúa e Marte. E dentro disto non hai ningunha intención de facer ningún tipo de envase que sirva paira os desprazamentos á ISS. Con todo, prevese a súa utilización até o 2016. O resto de socios internacionais, por suposto, poderían utilizalo a partir de aí.

Nin progreso

A pesar dos transbordadores, a ISS ten moitos outros problemas. Primeira, prazos. Todo se atrasou. En principio querían telo feito paira o ano 2000. Non era una mala idea dar por completada co milenio; sería una boa publicidade. Agora a NASA puxo o límite en 2010, pero hai quen fala de 2012... Con todo, pouco terá que ver coa versión inicial, xa que terá moitos menos módulos que entón.

Uno deles, por exemplo, é o módulo deseñado paira albergar a tripulación. Foi realizado por Estados Unidos, co tamaño dun autobús, onde os astronautas podían ducharse, cociñar e descansar. Con todo, a súa intención de vincularse á ISS quedou anulada e agora está na Terra, esperando que sirva paira outra misión no futuro.

Sen dúbida, paira a tripulación a presenza ou non deste módulo é moi diferente, pero o abandono doutras ferramentas e módulos é máis importante desde o punto de vista científico e tecnolóxico. Entre eles atópanse o espectrómetro AMS ( Alpha Magnetic Spectrometer ) e o módulo CAM ( Centrifuge Accomodations Module ). A primeira serve paira analizar a materia escura e a segunda paira experimentar en gravidade controlada, pero ningunha das dúas será levada á ISS por falta de diñeiro e recursos.

Outro problema é o envellecemento dos materiais. No espazo prodúcese unha rápida deterioración e envellecemento dos materiais e algunhas partes da ISS teñen máis de dez anos de existencia. Hai que ter en conta que no ano 2000 considerábase que ía funcionar e, debido aos atrasos, o envellecemento dos materiais é agora máis evidente.

Ademais, os avances científicos esperados non se materializaron. Por exemplo, co estado de microgravedad pretendíase sintetizar novas proteínas e moléculas. De feito, a gravidade supón una certa flexión de proteínas na Terra. Sen gravidade, as proteínas poderían ter outra estrutura, polo que funcionarían doutra maneira. Desta forma pretendíase elaborar novos medicamentos.

Con todo, non foi posible realizar experimentos con facilidade. Se una compañía farmacéutica ou una universidade ten un proxecto en ISS, primeiro ten que presentalo, logo seleccionalo e despois deseñalo de forma que se poida levar e facer alí. Ademais, o experimento será realizado por un astronauta e aínda que os astronautas están preparados, non poden introducir cambios, polo que tamén se perde a oportunidade de introducir melloras que o investigador pode realizar nun momento determinado inspirándose. É moi limitado, o que provocou o retroceso de moitos interesados como a compañía farmacéutica.

Tamén é un lugar idóneo paira a realización de experimentos de física e paira a creación de novos materiais. Con todo, as aplicacións alí desenvolvidas non son posibles a gran escala, polo que o sector industrial é pouco útil. Están a levarse a cabo algúns experimentos, pero, como di Javier Armentia, "se o desprazamento á ISS fose máis fácil de investigar, tería moito máis éxito".

No futuro, que?

A ISS, pola súa banda, é apropiada paira realizar investigacións fisiológicas e estudar como afecta o corpo humano ao espazo e profundou moito niso. Sen dúbida, as experiencias e experimentos con seres vivos dos astronautas da ISS serán útiles paira futuras misións.

Agora, ademais, queren investigar na ISS outro campo: a combustión de combustibles. Na actualidade, o aumento da eficiencia dos procesos de obtención de enerxía e a redución dos contaminantes dos produtos secundarios son temas prioritarios e calquera avance na ISS neste campo sería interesante.

Con todo, está claro que nin paira Estados Unidos nin paira o resto dos membros, a ISS non ten ningunha prioridade e parece que só queren acabar por unha vez. Dalgunha maneira dan a razón a Robert Park. Xa esqueceron o seu soño de ser un laboratorio colgado no ceo da ISS, onde os sete astronautas desenvolverían aplicacións moi útiles na Terra e...

O soño terminou. De momento, espérase que se complete completamente, mentres que é un hotel ideal paira turistas ricos. A estación recibiu en 2007 a cinco turistas que utilizaron 'taxis' rusos, que custaron 17 millóns de euros cada un. Tamén se celebrou una voda: O cosmonauta de Yuri Malechenko, na ISS, casou con Ekaterina Dimitrieva. A noiva atopábase en Texas e déronse o caso polas cámaras.

Ese será o futuro da ISS, converterse nun hotel caro paira ricas? Armentia considera que o peor é que a ISS pode matar durante moitos anos calquera proxecto de permanencia no espazo a longo prazo. Teme que se repita o que pasou con Apollo: "Na misión Apollo 11, cando o home pisou por primeira vez a Terra, deuse un gran paso paira a humanidade. Os seguintes non destacaron tanto (fóra de Apollo 13, que estivo a piques de converterse en traxedia). Apollo 17, último, non chegou a aparecer nas portadas dos xornais. E pasaron 30 anos para que o home volva envialo á Lúa".