ISS, de la esperanza a la desesperanza

2008/01/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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El módulo Columbus es la mayor contribución de la Agencia Espacial Europea ESA a la Estación Espacial Internacional, ISS. Ha sido un trabajo de muchos años, ya que la ESA aprobó en 1985 el proyecto Columbus.

El módulo tiene una longitud de siete metros y un diámetro aproximado de cuatro metros y medio, con capacidad para diez compartimentos experimentales. Además, se pueden colocar otros cuatro compartimentos exteriores. Sin embargo, por el momento, sólo la mitad de ellos.

En uno de los compartimentos interiores (Biolab) experimentarán con plantas pequeñas, microorganismos, culturas celulares y otros seres vivos. Otro compartimento es el de Fisiología (EPM) y está preparado para pruebas médicas como escáneres cerebrales y aparato circulatorio.

Además de las biociencias, se llevarán a cabo otros experimentos como un compartimento (FSL) dedicado a la ciencia de los fluidos, y otro (EDR) donde se realizarán pruebas de tecnología y telecomunicaciones. El último compartimento interior es el almacén. En el exterior existen herramientas de observación y análisis del espacio, así como pruebas que deben realizarse directamente en el espacio, como es el caso de TRIBOLAB.

Todos los experimentos proyectados serán realizados por tres astronautas en la ISS. En la misma misión de conectar el Columbus a la ISS, la tripulación será modificada por el ladrón Leopold Eyharts que sustituirá al astronauta Daniel Tani.

Por tanto (todo en buen camino), la ESA dispondrá finalmente de un laboratorio en el espacio para realizar experimentos a largo plazo en microgravedad. De hecho, este era uno de los objetivos de la ISS desde el principio, ser un laboratorio estable de experimentación científica, aprovechando las condiciones del espacio para realizar pruebas imposibles en la Tierra. Una de estas condiciones es la microgravedad: La fuerza de la gravedad en la ISS es el 88% de la existente a nivel del mar.

No todo es oro

Aun cumpliendo este objetivo, el éxito no sería total. Y es que, al igual que la propia estación espacial y muchos otros proyectos relacionados con ella, se han producido retrasos e incidencias.

Por ejemplo, en diciembre estaba previsto enviar el Columbus hacia la ISS con la ayuda del transbordador Atlantis. Sin embargo, tuvieron que retrasar el lanzamiento más de una vez por un fallo en uno de los sensores para controlar los tanques de combustible. Finalmente decidieron dejarlo para principios de este año.

El retraso no ha sido de unos días. Cuéntanos: Con motivo de la unión de los dos primeros módulos de la estación espacial en febrero de 1999, esta revista publicó un artículo sobre la ISS. En dicho artículo se mencionaba que en el año 2001 se esperaba la puesta en marcha del experimento TRIBOLAB. Por lo tanto, el proyecto se ha retrasado un mínimo de siete años.

TRIBOLAB es sólo un ejemplo. Al igual que en las tiendas en el mes de enero, en el espacio estacional hay descuentos por una u otra razón: recortes presupuestarios, falta de recursos, reducción de objetivos...

Según el astrofísico Javier Armentia, en cierta medida no es de extrañar que se den estas circunstancias, ya que el proyecto es muy ambicioso y en ese caso son muchos los factores que influyen en el recorrido, siendo normal que se produzcan cambios en la dirección y en los plazos. Sin embargo, en este caso los cambios han sido muy superiores a los previstos.

Esto ha causado frustración a muchos. Robert Park, por ejemplo, es director de la Asociación de Físicos de Washington y es experto en el programa espacial de la NASA. Es muy crítico y piensa sobre la ISS que la única razón para la construcción de la estación espacial es, en este momento, su finalización. Y no es la única que tiene esa opinión.

Armentia recuerda que dos objetivos principales fueron la creación de la estación espacial. La primera era crear tecnología para construir una estación que permanezca en el espacio durante mucho tiempo y completar la estación por partes. En este sentido, considera que la ISS ha tenido éxito. Además, desde noviembre de 2000, los astronautas han estado permanentemente rotando por la ISS. El segundo objetivo era disponer de un laboratorio y hacer ciencia fuera de la Tierra y, según Armentia, "esto no se ha desarrollado en la medida de lo esperado".

Sin dinero

El último informe que la propia NASA ha preparado para el Congreso de los Estados Unidos también tiene un tono de desesperación. De hecho, ISS es un proyecto internacional en el que participan 16 países (Canadá, Japón, Rusia y miembros de la ESA), pero Estados Unidos está haciendo el mayor esfuerzo, tanto económica como tecnológicamente, y no cuentan con la protección social suficiente para mantenerlo. Parece, además, que no esperan que se incremente esta protección. De hecho, NASA, en sus informes para el congreso, trata de 'vender' sus proyectos utilizando todos los trucos de la propaganda. El informe sobre la ISS es sencillo y sencillo.

No ocultan los problemas y tienen grandes dudas de cara al futuro. Reconocen que los desplazamientos a la ISS se han complicado enormemente tras el accidente sufrido por la transbordadora Columbia en 2003. Ahora dependen en gran medida de Rusia, que alquila las naves espaciales Soyuz a la NASA para llevar y traer a los astronautas a la ISS, así como los buques Progress para transportar material, pero estos buques no vuelven a la Tierra porque no están preparados para entrar en la atmósfera. Además, Soiuz está asociado a la ISS para que los astronautas puedan regresar de la ISS en caso de emergencia.

La dependencia de Rusia sale muy cara a la NASA y no sólo dinero, la sociedad no ve con buenos ojos pagar a los rusos, lo que perjudica la imagen de la NASA. Para solucionarlo, lo mejor sería que la NASA desarrollase sus propios envases. Sin embargo, tras el desastre de Columbia, el programa espacial estadounidense ha tomado una nueva dirección y los objetivos principales de la NASA son ahora la Luna y Marte. Y dentro de esto no hay ninguna intención de hacer ningún tipo de envase que sirva para los desplazamientos a la ISS. Sin embargo, se prevé su utilización hasta el 2016. El resto de socios internacionales, por supuesto, podrían utilizarlo a partir de ahí.

Ni progreso

A pesar de los transbordadores, la ISS tiene muchos otros problemas. Primera, plazos. Todo se ha retrasado. En principio querían tenerlo hecho para el año 2000. No era una mala idea dar por completada con el milenio; sería una buena publicidad. Ahora la NASA ha puesto el límite en 2010, pero hay quien habla de 2012... Sin embargo, poco tendrá que ver con la versión inicial, ya que tendrá muchos menos módulos que entonces.

Uno de ellos, por ejemplo, es el módulo diseñado para albergar la tripulación. Fue realizado por Estados Unidos, con el tamaño de un autobús, donde los astronautas podían ducharse, cocinar y descansar. Sin embargo, su intención de vincularse a la ISS quedó anulada y ahora está en la Tierra, esperando que sirva para otra misión en el futuro.

Sin duda, para la tripulación la presencia o no de este módulo es muy diferente, pero el abandono de otras herramientas y módulos es más importante desde el punto de vista científico y tecnológico. Entre ellos se encuentran el espectrómetro AMS ( Alpha Magnetic Spectrometer ) y el módulo CAM ( Centrifuge Accomodations Module ). La primera sirve para analizar la materia oscura y la segunda para experimentar en gravedad controlada, pero ninguna de las dos será llevada a la ISS por falta de dinero y recursos.

Otro problema es el envejecimiento de los materiales. En el espacio se produce un rápido deterioro y envejecimiento de los materiales y algunas partes de la ISS tienen más de diez años de existencia. Hay que tener en cuenta que en el año 2000 se consideraba que iba a funcionar y, debido a los retrasos, el envejecimiento de los materiales es ahora más evidente.

Además, los avances científicos esperados no se han materializado. Por ejemplo, con el estado de microgravedad se pretendía sintetizar nuevas proteínas y moléculas. De hecho, la gravedad supone una cierta flexión de proteínas en la Tierra. Sin gravedad, las proteínas podrían tener otra estructura, por lo que funcionarían de otra manera. De esta forma se pretendía elaborar nuevos medicamentos.

Sin embargo, no ha sido posible realizar experimentos con facilidad. Si una compañía farmacéutica o una universidad tiene un proyecto en ISS, primero tiene que presentarlo, luego seleccionarlo y después diseñarlo de forma que se pueda llevar y hacer allí. Además, el experimento será realizado por un astronauta y aunque los astronautas están preparados, no pueden introducir cambios, por lo que también se pierde la oportunidad de introducir mejoras que el investigador puede realizar en un momento determinado inspirándose. Es muy limitado, lo que ha provocado el retroceso de muchos interesados como la compañía farmacéutica.

También es un lugar idóneo para la realización de experimentos de física y para la creación de nuevos materiales. Sin embargo, las aplicaciones allí desarrolladas no son posibles a gran escala, por lo que el sector industrial es poco útil. Se están llevando a cabo algunos experimentos, pero, como dice Javier Armentia, "si el desplazamiento al ISS fuera más fácil de investigar, tendría mucho más éxito".

En el futuro, ¿qué?

La ISS, por su parte, es apropiada para realizar investigaciones fisiológicas y estudiar cómo afecta el cuerpo humano al espacio y ha profundizado mucho en ello. Sin duda, las experiencias y experimentos con seres vivos de los astronautas de la ISS serán útiles para futuras misiones.

Ahora, además, quieren investigar en la ISS otro campo: la combustión de combustibles. En la actualidad, el aumento de la eficiencia de los procesos de obtención de energía y la reducción de los contaminantes de los productos secundarios son temas prioritarios y cualquier avance en la ISS en este campo sería interesante.

Sin embargo, está claro que ni para Estados Unidos ni para el resto de los miembros, la ISS no tiene ninguna prioridad y parece que sólo quieren acabar por una vez. De alguna manera dan la razón a Robert Park. Ya han olvidado su sueño de ser un laboratorio colgado en el cielo del ISS, donde los siete astronautas desarrollarían aplicaciones muy útiles en la Tierra y...

El sueño ha terminado. De momento, se espera que se complete completamente, mientras que es un hotel ideal para turistas ricos. La estación recibió en 2007 a cinco turistas que utilizaron 'taxis' rusos, que costaron 17 millones de euros cada uno. También se celebró una boda: El cosmonauta de Yuri Malechenko, en la ISS, se casó con Ekaterina Dimitrieva. La novia se encontraba en Texas y se dieron el caso por las cámaras.

¿Ese será el futuro de la ISS, convertirse en un hotel caro para ricas? Armentia considera que lo peor es que la ISS puede matar durante muchos años cualquier proyecto de permanencia en el espacio a largo plazo. Teme que se repita lo que pasó con Apollo: "En la misión Apollo 11, cuando el hombre pisó por primera vez la Tierra, se dio un gran paso para la humanidad. Los siguientes no destacaron tanto (a excepción de Apollo 13, que estuvo a punto de convertirse en tragedia). Apollo 17, último, no llegó a aparecer en las portadas de los periódicos. Y han pasado 30 años para que el hombre vuelva a enviarlo a la Luna".