Rincón del lector. Diciembre

1988/12/01 Goñi, Jesus Mari Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Matematika

Pregunta

Elhuyar. Ciencia y Técnica. En el número 16 de esta revista se abre el nuevo apartado "El Rincón del Lector". Como su nombre indica, es una sección del lector que pretende resolver las dudas e inquietudes de los lectores.

Yo en este caso quisiera preguntarles ¿cómo se realizaban (o son) las operaciones con los números romanos? Por ejemplo, ¿cómo se puede realizar la siguiente suma?

74.395 + 59.347

Jon Urrujulegi

Respuesta

Yo sé que los romanos utilizaban el ábaco para realizar operaciones aritméticas. Por tanto, no realizaban los cálculos (el término cálculo proviene del latín calculus; la piedra pequeña precisamente) utilizando papel (papiro) y pluma, sino moviendo los cálculos reales.

La pregunta que plantea el lector no tiene sentido fuera del sistema árabe que utilizamos. Los cálculos realizados con papel y pluma (para hablar más exactamente los algoritmos) no pueden diferenciar el carácter posicional del Sistema Numérico Árabe. La palabra algoritmo es árabe y Al-khuwariamu es sólo una deformación europea del nombre del matemático árabe.

Por lo tanto, los romanos no podían realizar estas operaciones en papel (ya que no era su Sistema de Numeración posicional) y en su lugar utilizaban el ábaco. Los algoritmos realizados con papel y pluma y el carácter posicional del Sistema Numérico Árabe no pueden ser separados.

En la siguiente imagen que acompaña a la respuesta se puede observar (mira la fecha, año 1503) que ambos sistemas fueron contrapuestos en el Renacimiento europeo. El hombre mayor los arregla utilizando cálculos (modo romano) y el hombre joven manejando la cifra (otra palabra árabe con significado "vacío") y la pluma.

Esperando que la respuesta haya satisfecho la curiosidad del lector, reciba un cordial saludo.

Jesús Mari Goñi