Les êtres vivants du passé, vivants dans les Andes

2009/10/03 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Eboluzioa
• Mikrobiologia
• Ekologia
• Geologia

Les stromatolithes étaient des micro-organismes photosynthétiques qui sont apparus dans des mers peu profondes, formant des roches organiques associées aux concentrations calcaires. Pendant des millions d'années, ils ont prédominé sur toute la planète.

Maintenant, certains chercheurs ont trouvé des stromatolithes vivants dans certains lacs salés des Andes à plus de 4000 mètres d'altitude. Bien que les stromatolites fossiles se trouvent dans différents endroits du monde, il est très difficile de trouver des stromatolites vivants. Il y en a quelques-uns dans la mer, comme dans la baie australienne du requin, ou dans les lacs salés, comme à Yellowston, mais c'est la première fois qu'ils les trouvent à une telle hauteur.

La découverte a été réalisée par des chercheurs du Laboratoire de Recherches Microbiologiques des Lacs des Andes LIMLA, dirigé par la microbiologiste María Eugenia Farías. Les lacs se trouvent dans la province argentine de Salta, sur le plateau de Puna, avec des eaux très salées. Phares a expliqué qu'à cette hauteur le rayonnement ultraviolet est très grand et la tension d'oxygène est faible. Selon lui, « il y a des conditions similaires à celles d'une époque où la Terre était jeune ».

Après l'étude de ces stromatolithes, les chercheurs espèrent obtenir des données pour mieux connaître l'évolution de la Terre. En fait, les scientifiques croient que la composition de l'atmosphère a changé grâce aux stromatolites. Pendant la photosynthèse, les organismes photosynthétiques captent le dioxyde de carbone et libèrent l'oxygène. C'est ce que faisaient les stromatolithes, de sorte que la concentration d'oxygène dans l'atmosphère a augmenté progressivement. Cela a permis de créer des organismes qui respirent l'oxygène. Par conséquent, les stromatolites ont eu une grande importance dans l'histoire de la Terre.

Futur et lointain

En plus de connaître le passé, les stromatolithes des lacs de Puna sont précieux pour la recherche de l'avenir. Selon Farias, ses caractéristiques sont très spéciales et sur la base d'elles peuvent développer des applications biotechnologiques intéressantes. Par exemple, sa capacité de fixation du dioxyde de carbone dans des conditions extrêmes peut être utile pour créer une application contre le changement climatique. D'autres applications peuvent être des filtres de rayonnement ultraviolet, des substances anti-oxydantes, des systèmes de fixation d'azote dans le sol,...

Ils servent également à déterminer quel type d'êtres vivants ont existé ou peuvent exister sur d'autres planètes. Ce domaine de la science est appelé astrobiologie, de sorte que le département d'astrobiologie de la NASA a invité LIMLA à collaborer.

Cependant, toutes ces enquêtes ne pourront être menées si les stromatolites disparaissent. Et s'il y a danger: Un puits proche du village de Tolar Grande est déjà pollué, probablement avec des eaux noires qui arrivent au village et dont les stromatolites sont morts. L'eau du lac Socompa est dirigée au Chili pour l'exploitation minière.

« Il existe des lois pour protéger la flore, la faune et le patrimoine archéologique, mais si quelqu'un prend un morceau de stromatolithe ici, ou un morceau de glace à Perito Moreno, ou des sédiments du canal de Beagle, il devrait savoir qu'il prend un matériel génétique aussi important que les plantes et les animaux », a averti Farias.

Les chercheurs ont donc demandé aux autorités de mettre en œuvre des lois pour protéger les lacs et réaliser les infrastructures nécessaires. En définitive, les chercheurs sont convaincus que les investissements réalisés seront bénéfiques pour revitaliser l'économie environnante. De là, nous resterons attentifs aux enquêtes qui y sont menées, si elles répondent au passé, à l'avenir ou à une question sur les extraterrestres.

Publié dans Gara