Els éssers vius del passat, vius als Andes

2009/10/03 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Eboluzioa
• Mikrobiologia
• Ekologia
• Geologia

Els estromatòlits eren microorganismes fotosintètics que van aparèixer en mars poc profundes, formant roques orgàniques associades a les concentracions calcàries. Durant milions d'anys van predominar en tot el planeta.

Ara, alguns investigadors han trobat estromatòlits vius en alguns llacs salats dels Andes a més de 4.000 metres d'altitud. Encara que els estromatòlits fòssils es troben en diferents llocs del món, és molt difícil trobar estromatòlits vius. Hi ha alguns en la mar, com en la Badia Australiana del Tauró, o en els llacs salats, com en Yellowston, però és la primera vegada que els troben a tan alta altura.

La troballa ha estat realitzat per investigadors del Laboratori de Recerques Microbiològiques dels Lagos dels Andes LIMLA, dirigit per la microbiòloga MarÃa Eugenia FarÃas. Els llacs es troben a la província argentina de Salta, en l'altiplà de Puna, amb aigües molt salades. FarÃas ha explicat que a aquesta altura la radiació ultraviolada és molt gran i la tensió d'oxigen és baixa. En la seva opinió, "hi ha condicions similars a les d'una època en la qual la Terra era jove".

Després de l'estudi d'aquests estromatòlits, els investigadors esperen obtenir dades per a conèixer millor l'evolució de la Terra. De fet, els científics creuen que la composició de l'atmosfera va canviar gràcies als estromatòlits. Durant la fotosíntesi, els organismes fotosintètics capten diòxid de carboni i alliberen oxigen. Això és el que feien els estromatòlits, amb el que la concentració d'oxigen en l'atmosfera va anar augmentant progressivament. Això va permetre crear organismes que respiren oxigen. Per tant, els estromatòlits van tenir gran importància en la història de la Terra.

Futur i llunyà

A més de conèixer el passat, els estromatòlits dels llacs de Puna són valuosos per a la recerca del futur. Segons FarÃas, les seves característiques són molt especials i sobre la base d'elles es poden desenvolupar interessants aplicacions biotecnològiques. Per exemple, la seva capacitat de fixació de diòxid de carboni en condicions extremes pot ser útil per a crear una aplicació contra el canvi climàtic. Altres aplicacions poden ser filtres de radiació ultraviolada, substàncies antioxidants, sistemes de fixació de nitrogen en el sòl, biorremediación...

També serveixen per a investigar quin tipus d'éssers vius han existit o poden haver-hi en altres planetes. A aquest camp de la ciència se'l denomina astrobiologia, per la qual cosa el Departament d'Astrobiologia de la NASA ha convidat a LIMLA a col·laborar.

No obstant això, totes aquestes recerques no podran dur-se a terme si els estromatòlits desapareixen. I si hi ha perill: Un pou pròxim al poble de Tolar Gran ja està contaminat, probablement amb aigües negres que arriben al poble i els estromatòlits del qual estan morts. L'aigua del llac Socompa es dirigeix a Xile per a la mineria.

"Hi ha lleis per a protegir la flora, la fauna i el patrimoni arqueològic, però si algú pren un tros d'estromatòlit aquí, o un tros de gel en Perit Bru, o sediments des del canal de Beagle, hauria de saber que està prenent un material genètic tan important com les plantes i els animals", ha advertit FarÃas.

Per això, els investigadors han demanat a les autoritats que implementin lleis per a protegir els llacs i que realitzin les infraestructures necessàries. En definitiva, els investigadors estan convençuts que les inversions allí realitzades seran beneficioses per a revitalitzar l'economia de l'entorn. Nosaltres, des d'aquí, continuarem atents a les recerques que es realitzin allí, si donen resposta al passat, al futur o a alguna pregunta sobre els extraterrestres.

Publicat en Gara