Orificio del

2000/04/23 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

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En 1970 los científicos descubrieron por primera vez que la capa de ozono sobre la Antártida estaba adelgando y deteriorándose. El equipo de investigadores británico se dedicó a vigilar la atmósfera y la capa de ozono de la Antártida durante esos años, cuando la gravedad del problema les impactó. Ejemplos de esta gravedad son algunas de las anécdotas que se han producido en aquellos primeros estudios. Cuando los investigadores midieron la disminución del nivel de ozono en 1985, la pérdida era tan acusada que pensaron que los medidores estaban deteriorados. Se modificaron los aparatos y se volvieron a realizar las mediciones, obteniendo los mismos valores que se obtuvieron unos meses antes. Los aparatos de medida estaban bien, no así la capa de ozono de la Antártida.

... La grave situación de la capa de ozono fue sorprendente para los investigadores, pero la sorpresa inicial se convirtió rápidamente en investigación. Numerosos recursos humanos y tecnológicos fueron destinados al estudio de la capa de ozono y pronto se descubrieron los responsables de la catástrofe: los clorofluorocarburos utilizados durante años en aerosoles y frigoríficos, es decir, los famosos CFC.

Las medidas para limitar el uso de estos compuestos se acordaron inmediatamente y para el año 1996 se comprometió en Montreal a reducir a la mitad las emisiones de CFCs (y este año dejarlas de utilizar) en 1987. Si cumplimos con lo acordado, volveríamos a proteger las capas de ozono sanas para el año 2050, a pesar de que algunos estudios recientes han anunciado una solución más lenta de lo esperado.

De la Antártida al Ártico

A pesar de que hasta ahora se ha mencionado el agujero de la capa de ozono sobre la Antártida (que en algunas zonas sólo es minucioso), el Polo Norte también tiene su zona medianera. Desde hace años la Unión Europea (con el programa THESEO) y Estados Unidos (con el programa SOLVE) están estudiando la evolución de la capa de ozono en el Ártico, y los datos que se han dado a conocer a lo largo de este mes han generado una gran preocupación entre los investigadores. Parece que la capa de ozono del Ártico ha perdido el 60% de su espesor en este invierno, la mayor pérdida de los noventa.

Según los investigadores, los efectos de esta minería se notarán en Europa en la primavera que acabamos de empezar, especialmente en Gran Bretaña, Bélgica, Holanda, Dinamarca y el norte de Alemania. Estos impactos son, además, conocidos y de gran importancia. El primer efecto del adelgazamiento de la capa de ozono es el aumento de la radiación ultravioleta que llega a la superficie terrestre y se ha demostrado que esto genera problemas de salud. Se ha comprobado que un descenso del 1% de la concentración de ozono causa un aumento del 5% en los tumores benignos de la piel y un aumento del 1% en los cánceres letales. Además, aumenta el riesgo de enfermedades oculares, se inhibe el sistema inmunológico y aumenta la probabilidad de contraer enfermedades por herpes, hepatitis y parásitos. Y todo ello en lo que nos toca directamente a los seres humanos.

Su influencia en las plantas y sus posibles cambios en el equilibrio ecológico son también espectaculares. ¡La importancia de la capa de ozono y la necesidad de protegerse del Sol no son palabras en absoluto banales!

¿Por qué en los polos?

Hasta ahora hemos hablado de la reducción de la capa de ozono en la Antártida y en el Ártico, ya que es en ambas zonas donde se aprecia especialmente este fenómeno. Se trata, por otra parte, de un fenómeno bastante paradójico, ya que en estas dos regiones apenas viven personas que vayan a emitir CFCs. ¡Esto es, un mundo revuelto! No haya nadie que contamine y todos los problemas estén ahí. Si se prefiere, pero como ya habrás sospechado, las zonas más delgadas de la capa de ozono no están en los polos porque el azar lo ha querido; la presencia de esta situación geográfica de los agujeros tiene su explicación, una explicación que agrava el problema de la la reducción de la capa de ozono y aumenta nuestra preocupación.

La capa de ozono es la capa de ozono presente en la atmósfera a altitudes comprendidas entre los 10 y los 50 km (la mayor concentración se encuentra a una altitud de 25 km) que ocupa aproximadamente la región de la atmósfera denominada estratosfera. No hay nubes en la estratosfera, salvo en regiones muy frías, es decir, alrededor de los polos. Cuando la temperatura baja por debajo de los 80ºC se forman nubes superiores a los 20km de altitud. Sin embargo, estas nubes no están formadas por gotas de agua y, dada su especial composición, tienen un comportamiento especial: al amparo de estas nubes, los componentes de los CFCs sufren reacciones intensas y los derivados que se generan destruyen la capa de ozono. Como una ecuación matemática: La desaparición de la capa de ozono igual que los CFCs más las nubes estratosféricas. Esta destrucción se produce, además, a una altitud entre el espesor máximo y más importante de la capa de ozono, entre 20 y 25 km.

Es por ello que tenemos agujeros en los polos y no en ningún otro lugar. Sin embargo, estas nubes que se originan en las proximidades de los polos norte y sur sólo se producen en invierno cuando las temperaturas son muy bajas. En primavera, cuando la temperatura vuelve a subir, las nubes desaparecen y el espesor de la capa de ozono se recupera. Sin embargo, en el último medio siglo hemos emitido demasiados CFC a la atmósfera y hemos puesto patas arriba los ciclos de adelgazamiento/engorde. En la Antártida, por ejemplo, la capa de ozono se ha destruido completamente en algunos lugares. En el Polo Norte el problema nunca ha sido tan grave, ya que la estratosfera del mismo es más caliente.

Pero esta última también está cambiando. En los últimos años se han medido temperaturas anormales bajas en el Polo Norte, con pérdidas extraordinarias de ozono. Y aunque parezca sorprendente, el efecto invernadero puede ser el responsable de esas bajas temperaturas. Es decir, el mismo efecto que calienta el planeta enfría la estratosfera. Parece ser que el dióxido de carbono que se acumula en las capas bajas de la atmósfera provoca el calentamiento de estas capas, a la vez que enfría la capa superior (para igualarla o).

Aunque todavía no se puede asegurar que este proceso ocurra, más de una investigación ha abordado la hipótesis. Si se comprobara esto, el efecto invernadero y la pérdida de la capa de ozono no serían más problemas independientes. Pero no sólo eso, el efecto invernadero podría aumentar considerablemente los plazos de recuperación de la capa de ozono. Los inviernos estratosféricos de 1995, 96 y 97 fueron muy fríos y desapareció la pila de ozono.

Los de 1998 y 1999 fueron muy calurosos y los niveles de ozono se mantuvieron bastante constantes. El invierno de este año ha vuelto a ser muy frío y el Ártico ha perdido el 60% de la capa de ozono. Los datos de 6 inviernos no son suficientes para completar el patrón de comportamiento, pero sí para generar sospechas contundentes.

Publicado en el suplemento Natura de Gara