Io, el satèl·lit hiperactiu de Júpiter

1989/01/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Dins de la seva òrbita es mouen altres tres petits satèl·lits. Quant a la seva grandària, és molt similar a la Lluna, el seu diàmetre és de 3.640 km i les seves densitats són pràcticament iguals: 3,5 g/cm ³ aprox. En contra del que aquestes dades podien expressar, la semblança entre Io i el nostre satèl·lit es limita a aquestes dades superficials.

Vist amb telescopi sembla un mosaic de gran colorit, amb colors vermells, taronges, grocs i blancs intensos que caracteritzen els aspectes més amplis. El primer supervisat mostra una altra diferència evident respecte a la superfície de la Lluna, en contra del que podria pensar-se. En la superfície de Io no s'ha trobat cap cràter produït per l'impacte dels meteorits. Aquesta observació resulta encara més sorprenent si tenim en compte que la influència del violent camp de gravetat de Júpiter afavoreix la seva abundància. Per tant, cal pensar en un procés que elimini les taques que deixen els meteorits, és a dir, que reformi la superfície.

La resposta ve donada per volcans que es veuen com un punt negre. Són aquells residus que generen una activitat volcànica enorme (precipitació i reintroducció en el cicle geològic) i que contribueixen a la renovació superficial. En concret, caldria fer una capa de desenes de centímetres de gruix cada mil anys per a eliminar els cràters que es produirien en funció de la freqüència estimada dels impactes dels meteorits. Però, quin pot ser la font d'energia que pot generar una activitat violenta en aquest cos de grandària i densitat com la Lluna?

Si Io fos l'únic satèl·lit que es mou sota la influència de Júpiter, hauria estat l'evolució de la Lluna, i igual que això, l'energia del moviment de rotació s'aniria perdent a través de la fricció provocada per l'efecte mareal provocat pel planeta. Per tant, la velocitat de gir baixaria al planeta sempre amb la mateixa cara fins que es mogui, com en el cas del nostre satèl·lit. En aquesta situació l'atracció de Júpiter provocaria una abombamiento permanent, donant a Io una forma d'el·lipsoide. Però Io no sols se sent influenciat per Júpiter, sinó per tot el seu sistema de satèl·lits i, sobretot, pels altres tres satèl·lits galileanos. En conseqüència, l'orientació de Io cap a Júpiter sofreix importants oscil·lacions i és responsable de l'activitat volcànica l'enorme escalfament interior que genera l'efecte mareal.

A més, cal esmentar un altre detall destacable. L'autòctona és una química especial basada en la fogata. Sens dubte, els volcans han expulsat els gasos i compostos lleugers atrapats en el seu interior, però la zona de gravetat de Io (com ocorre en el cas de la Lluna) no és tan potent com per a mantenir aquests gasos en forma d'atmosfera al seu voltant. Per tant, l'absència d'aigua, compostos oxigenats de carboni, etc. explica el domini de la química a la qual hem fet referència.

Quant a la composició de la superfície, la mescla que millor s'adapta a l'espectre és la següent: 50% òxids polisulfurados, (S _{n O) x} , 25% basalt, 15% S ₂ O i 10% SOTA ₂ . L'òxid de disulfur (S ₂ O) i els òxids polisulfurados es formarien com a conseqüència de la fotodissociació de SOTA _2. Pel fet que la temperatura de la superfície és molt baixa (uns -150 °C), aquests compostos estan congelats. En aquesta situació el SOTA ₂ és blanc i els òxids polisulfurados, per exemple, tindrien un color groguenc.

En l'estructura interna de Io es poden distingir tres capes: el nucli (sòlid i d'alta densitat, aproximadament un terç del seu diàmetre), tindríem un mantell fluidificante de silicats per damunt, que seria la closca rica en silicats sulfurats.

No obstant això, els processos interns encara no es coneixen massa. Sembla dubtar dos tipus de volcans: Tipus A i B. Els segons, molt més violents que el primer, poden llançar la matèria a 1000 m/s. La major part expulsada torna a caure al satèl·lit, però un petit percentatge queda en la ionosfera.

Alguns també deixen la ionosfera atrapada pel camp magnètic de Júpiter i formen un toro de plasma al voltant del planeta, desviat 7è respecte al pla del satèl·lit. Aquí es poden trobar ions S ⁺ , O + ^, S ²⁺ , S 3+ i ^O 2+, per exemple.

Aquestes no són totes les singularitats destacables de Io, però sí que són clars exponents de la seva enorme activitat.