Io, o satélite hiperactivo de Júpiter

1989/01/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Dentro da súa órbita móvense outro tres pequenos satélites. En canto ao seu tamaño, é moi similar á Lúa, o seu diámetro é de 3.640 km e as súas densidades son practicamente iguais: 3,5 g/cm ³ aprox. En contra do que estes datos podían expresar, a semellanza entre Io e o noso satélite limítase a estes datos superficiais.

Visto con telescopio parece un mosaico de gran colorido, con cores vermellas, laranxas, amarelos e brancos intensos que caracterizan os aspectos máis amplos. O primeiro supervisado mostra outra diferenza evidente respecto da superficie da Lúa, en contra do que podería pensarse. Na superficie de Io non se atopou ningún cráter producido polo impacto dos meteoritos. Esta observación resulta aínda máis sorprendente si temos en conta que a influencia do violento campo de gravidade de Júpiter favorece a súa abundancia. Por tanto, hai que pensar nun proceso que elimine as manchas que deixan os meteoritos, é dicir, que reforme a superficie.

A resposta vén dada por volcáns que ven como un punto negro. Son aqueles residuos que xeran una actividade volcánica enorme (precipitación e reintroducción no ciclo xeolóxico) e que contribúen á renovación superficial. En concreto, habería que facer una capa de decenas de centímetros de espesor cada mil anos paira eliminar os cráteres que se producirían en función da frecuencia estimada dos impactos dos meteoritos. Pero, cal pode ser a fonte de enerxía que pode xerar una actividade violenta neste corpo de tamaño e densidade como a Lúa?

Si Io fóra o único satélite que se move baixo a influencia de Júpiter, sería a evolución da Lúa, e do mesmo xeito que isto, a enerxía do movemento de rotación iríase perdendo a través da fricción provocada polo efecto mareal provocado polo planeta. Por tanto, a velocidade de xiro baixaría ao planeta sempre coa mesma cara ata que se mova, como no caso do noso satélite. Nesta situación a atracción de Júpiter provocaría una abombamiento permanente, dando a Io una forma de elipsoide. Pero Io non só sente influenciado por Júpiter, senón por todo o seu sistema de satélites e, sobre todo, polos outros tres satélites galileanos. En consecuencia, a orientación de Io cara a Júpiter sofre importantes oscilacións e é responsable da actividade volcánica o enorme quecemento interior que xera o efecto mareal.

Ademais, hai que mencionar outro detalle destacable. A autóctona é una química especial baseada na fogata. Sen dúbida, os volcáns expulsaron os gases e compostos lixeiros atrapados no seu interior, pero a zona de gravidade de Io (como ocorre no caso da Lúa) non é tan potente como paira manter estes gases en forma de atmosfera á súa ao redor. Por tanto, a ausencia de auga, compostos oxigenados de carbono, etc. explica o dominio da química á que fixemos referencia.

En canto á composición da superficie, a mestura que mellor se adapta ao espectro é a seguinte: 50% óxidos polisulfurados, (S _{n Ou) x} , 25% basalto, 15% S ₂ Ou e 10% SO ₂ . O óxido de disulfuro (S ₂ Ou) e os óxidos polisulfurados formaríanse como consecuencia da fotodisociación de SO _2. Debido a que a temperatura da superficie é moi baixa (uns -150ºC), estes compostos están conxelados. Nesta situación o SO ₂ é branco e os óxidos polisulfurados, por exemplo, terían unha cor amarelada.

Na estrutura interna de Io pódense distinguir tres capas: o núcleo (sólido e de alta densidade, aproximadamente un terzo do seu diámetro), teriamos un manto fluidificante de silicatos por encima, que sería o caparazón rico en silicatos sulfurados.

Con todo, os procesos internos aínda non se coñecen demasiado. Parece dubidar dous tipos de volcáns: Tipo A e B. Os segundos, moito máis violentos que o primeiro, poden lanzar a materia a 1000 m/s. A maior parte expulsada volve caer ao satélite, pero unha pequena porcentaxe queda na ionosfera.

Algúns tamén deixan a ionosfera atrapada polo campo magnético de Júpiter e forman un touro de plasma ao redor do planeta, desviado 7º respecto ao plano do satélite. Aquí pódense atopar iones S ⁺ , Ou + ^, S ²⁺ , S 3+ e ^Ou 2+, por exemplo.

Estas non son todas as singularidades destacables de Io, pero si son claros expoñentes da súa enorme actividade.