El cas d'Hwang
2006/03/01 Orive Arroyo, Gorka - Farmazian doktorea. Biofarmazia, Farmakozinetika eta Farmazia-teknologiako irakasle kolaboratzaileaFarmazia Fakultatea UPV-EHU, Vitoria-Gasteiz Iturria: Elhuyar aldizkaria
En les novel·les d'intriga, l'objectiu sol ser saber qui és l'assassí. En aquest cas el sabem des del principi. Però conèixer les causes, motivacions, estratègies, denunciants, traïcions... és també la part més interessant de la lectura. I aquest és el cas d'Hwang.
Cal dir per endavant que el coreà Hwang no és només un conegut científic. Al seu país d'origen, Hwang es va convertir en ídol després de l'article de març de 2004. I no era per a menys. Segons l'article, el grup coreà va aconseguir desenvolupar cèl·lules mare des d'un embrió clonat d'un ésser humà, per primera vegada a tot el món.
Al maig de 2005, Hwang i el seu equip duen a terme una nova comesa que va revolucionar el món científic obtenint cèl·lules mare genèticament compatibles d'11 malalties. Aquestes últimes presentaven malalties com la diabetis, les alteracions de la resposta immunitària i les malalties degeneratives del sistema nerviós. Per tant, l'equip d'Hwang va fer un gran pas cap a l'obtenció de cèl·lules compatibles i funcionals capaces de tractar totes aquestes malalties. Com a conseqüència d'aquests dos treballs ningú va dubtar: Hwang i el seu equip eren líders mundials en aquest camp científic.
Ara sabem que el prestigiós científic va mentir en aquests dos articles i va falsificar molts resultats. Les cèl·lules mare obtingudes d'embrions humans no van ser obtingudes mitjançant l'aplicació de la tècnica denominada transferència nuclear. A més, l'investigador ha reconegut que les cèl·lules mare no eren d'11 pacients. Davant aquesta situació, la primera pregunta és: Per què? Què va portar a Hwang a fer una cosa així? I és que, què pensaran els joves científics desconeguts que ara han ficat milers d'hores en aquesta línia de recerca, una vegada que han agafat el mentider?
És difícil trobar una resposta lògica a aquesta pregunta. Una bona ètica en el món de la recerca és fonamental, no sols amb els resultats personals, sinó també per a valorar els resultats d'uns altres. No obstant això, la frontera entre l'ètica i el frau no està tan lluny, i és possible que la pressió, el poder, l'ambició o la por puguin desencadenar en un moment donat el mal camí. No obstant això, encara em resulta incomprensible el que Hwang volia aconseguir amb resultats falsos, perquè cal tenir en compte --i ho sabia– que quan es publiquessin les recerques, centenars de laboratoris de tot el món intentarien repetir el que Hwang havia fet i que mai ho aconseguirien.
Denúncia en contestador
La primera part d'aquesta intrigant història comença després de l'últim article publicat en la revista Science en 2005. Precisament al juny, el programa coreà de televisió PD Notebook, del periodisme de recerca, va rebre un missatge telefònic especial. Aquest missatge deia que el famós Hwang estava ocultant dades i cridava els periodistes a investigar què va passar realment.
Els autors dels programes de televisió van iniciar el treball i van aconseguir entrevistar el col·laborador del grup d'Hwang que va enviar el missatge. Ell va fer dues denúncies. D'una banda, va assenyalar que alguns òvuls utilitzats per Hwang en 2004 van ser aportats per col·laboradors del laboratori. Això, en realitat, no era il·legal a Corea, però la comunitat científica internacional no ho va veure amb bons ulls. D'altra banda, va qüestionar la veracitat de l'article 2005, malgrat no disposar de proves sòlides. No obstant això, els periodistes no van donar molta importància al principi a aquesta última denúncia, però sí a la polèmica de l'origen dels òvuls.
Els periodistes del programa de recerca PD Notebook van començar a resoldre tots els dubtes que existien sobre el grup coreà i el van aconseguir, malgrat haver rebut grans crítiques pels mètodes utilitzats per a això. I és que, entre altres coses, van utilitzar cambres ocultes per a entrevistar a tots els possibles implicats i obtenir informació. Gràcies als resultats d'aquestes, Hwang va reconèixer al novembre de 2005 que els òvuls utilitzats en els estudis eren els seus investigadors més joves.
En les pròximes setmanes els periodistes van tractar de demostrar la validesa de l'article 2005. Per a això van entrevistar un col·laborador del laboratori que va participar en l'article amb una cambra oculta. Després de diversos procediments controvertits, els periodistes van aconseguir el seu objectiu: el col·laborador va reconèixer, seguint les ordres d'Hwang, que havia duplicat diverses fotografies per a imaginar que eren cèl·lules diferents.
A partir de llavors els perseguidors es van convertir d'alguna manera en perseguits. I és que, malgrat l'excel·lent labor que s'estava realitzant, la vida i el treball es van complicar molt als periodistes. Tot el país es va oposar per complet després de posar potes enlaire el treball de l'idolatrat Hwang. A més, després de denunciar els mètodes controvertits dels periodistes per part d'un dels entrevistats, els patrocinadors van retirar el suport del programa PD Notebook i, a principis de desembre de l'any passat, el van retirar de la programació, sense que encara es publiquessin els reconeixements dels últims entrevistats.
Segona rounda en internet
Tenint en compte la importància d'Hwang, el poder i les relacions que mantenia amb els col·laboradors internacionals, es podia pensar que la història acabaria en ella. No obstant això, pocs dies després, un missatge anònim va tornar a preocupar-se. El missatge va ser rebut per un lloc web coreà que informa de les recerques científiques més capdavanteres i en el qual algú cridava a buscar fotos duplicades que estaven en el treball de l'investigador Hwang. Res més rebre-la, altres centenars de missatges van arribar al lloc web per a denunciar fotos aparentment duplicades. Així mateix, es va crear una espècie de fòrum entre els anònims d'Internet per a debatre sobre les dades obtingudes.
Davant la gravetat de la situació, algú va proposar escriure a la revista Science per a informar i denunciar les dades obtingudes. No obstant això, per a llavors els editors de la revista Science ja sabien els problemes que hi havia amb aquestes fotos, reconeguts pel propi investigador Hwang. No obstant això, en aquells moments no tenien clar això de les fotos va ser un error, un oblit o una falsificació, i van mantenir la bona convicció sobre les obres d'Hwang, que no volien que el món científic perdés esperança.
Per segona vegada, l'investigador coreà semblava aconseguir allunyar als fantasmes que giraven sobre les seves obres. Però, com totes les històries de suspens, quan sembla que les coses es faran d'una manera, el cas d'Hwang va arribar a un final que de sobte ha passat alguna cosa i ningú pensa.
En concret, va aparèixer un altre missatge que va donar dades molt útils que confirmaven que les cèl·lules mare no pertanyien a 11 pacients. Aquestes dades mostraven que les petjades d'ADN de cèl·lules mare obtingudes per clonació (prova utilitzada per a identificar cada ADN i conèixer el seu origen) no es corresponien amb les petjades d'ADN dels pacients, és a dir, els resultats publicats sobre cèl·lules mare eren absolutament falsos. I a partir de llavors, la novel·la va avançar com una pilota de neu: tots els mitjans de comunicació i revistes científiques van donar a conèixer la informació i diversos laboratoris i universitats van començar a investigar per si mateixos, amb la finalitat de conèixer tots els detalls dels articles d'Hwang.
El frau a la vista
Avui sabem que els articles 2004 i 2005 són falsos. Les cèl·lules considerades com a cèl·lules mare clonades semblen ser cèl·lules obtingudes pel procediment denominat partenogénesis. En aquest procediment, l'òcul no fecundat comença a dividir-se intencionadament o involuntàriament, utilitzant per a falsificar les dades de les cèl·lules mare. Però en aquest procediment no hi ha clonació.
D'altra banda, el grup d'Hwang afirmava en els seus articles que totes dues recerques es van dur a terme amb 427 oòcits, però altres estudis han demostrat que van haver de ser molt més --més de dos mil -. El nombre d'oòcits utilitzats és un paràmetre important per a conèixer el grau d'optimització i rendiment de la tècnica.
Després de descobrir totes aquestes mentides, és fàcil pensar que Hwang és un pobre que no sap res de la recerca, però... ni molt menys. La comissió que ha estudiat el cas ha confirmat que el gos Snuppy és un autèntic clon i que en aquell estudi de 2004 va ser capaç d'aconseguir blastocitos humans amb un 10% de benefici. Aquests resultats són suficients per a considerar a Hwang com un investigador capdavanter. I és que ningú va aconseguir clonar a un gos abans que ell, i amb cèl·lules mare aquests resultats només els ha aconseguit un científic.
Danys a tots
La polèmica de les dades falses ha provocat terribles conseqüències. D'una banda, ha suposat un gran fracàs per als professionals de la recerca de cèl·lules mare. Aquests resultats positius inicials van constituir un gran avanç en la lluita contra els problemes i debats ètics, polítics i religiosos.
Les revistes científiques també han rebut la seva. Com és possible que aquestes dades falses superin tots els filtres que contenen les revistes? Totes les mirades han anat a la prestigiosa revista Science. En diverses editorials, Science ha reivindicat que detectar dades falses és pràcticament impossible. Uns altres, no obstant això, han demanat als editors de Science que millorin els filtres i als seus examinadors que treballin més adequadament.
En aquest sentit, la revista Nature ha presentat un nou protocol de valoració d'articles sobre cèl·lules mare. Per exemple, els autors dels articles enviaran traces d'ADN dels nuclis i mitocondris de les cèl·lules. Fins ara el normal era enviar només la informació del nucli. A més, demanen que les cèl·lules mare obtingudes es dipositin en un magatzem perquè quan es publiqui l'article altres grups de recerca puguin treballar amb elles.
És clar que el cas d'Hwang ha aixecat pólvores en el món de la ciència. Ha estat un avís per a la comunitat científica, per a les revistes, per als periodistes i, en definitiva, per a tots. Però el món de les cèl·lules mare no té per què pagar els errors que ha comès un grup, encara que sigui un grup molt popular. No obstant això, és responsabilitat de tots evitar aquest tipus de casos de falsificació.
