¿El crecimiento de las ciudades es igual la catástrofe ecológica?

2001/01/28 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Ingurumena

Antiguamente, el imperio de Khemer se extendía desde el Mar Chino del Sur hasta Tailandia y desde Laos hasta la península de Malakar. XI. Su capital, Angkor, llegó a tener casi un millón de habitantes en el siglo XIX, pero 400 años después la ciudad y el imperio desaparecieron para siempre. ¿Qué pasó? La teoría convencional culmina las inestabilidades políticas. Las autoridades de la ciudad perdieron el control del poder, en las provincias en las que se produjeron insurrecciones y sufrieron ataques de vecinos. Finalmente, tras una invasión, los angiors abandonaron la ciudad para siempre en 1431.

Pero hay arqueólogos que no coinciden con esta teoría. Entre ellos se encuentran el australiano Roland Fletcher y el camboyano Christophe Pottier, dos de los dos que están trabajando seriamente en busca de otra explicación. Ellos creen que fue algo más que la zona ceremonial de Angkor y que un colapso ecológico provocó su declive.

Barrios residenciales

La teoría del colapso ecológico empezó a tomar forma en 1992. Pottier descubrió los restos de cerca de 600 edificios mientras exploraba el sur de la ciudad y llegó a la conclusión de que podían ser huellas del lugar de residencia de la gente corriente. Los templos y monumentos eran sencillos y la mayoría de las esculturas eran de madera. No había nada que llevar a los museos, pero sí información suficiente para reforzar nuevas ideas y teorías. La población de Angkorre no vivía concentrada en el centro de la ciudad, sino también en los alrededores. Es más, para Pottier, la mayoría de la población de Angkorre vivía fuera de los imponentes edificios centrales, dispersos por casas de madera.

Al ser arqueólogos inconformes, empezaron a explorar vías para probar la teoría y les llegó una oportunidad única desde el cielo. Otro arqueólogo que trabajó en Angkor pidió a la NASA que la misión Endeavour tomara algunas imágenes de Angor. Fue aceptada por la NASA y en 1995 tuvo imágenes en sus manos. Todos los expertos se quedaron boquiabiertos, ya que las imágenes mostraban una red de terrenos, caminos, túmulos y canales de riego que se extendían desde el centro de la ciudad hacia el norte. En total, Angkorre ocupaba una superficie de 1.000 kilómetros cuadrados.

Para Pottier y Fletcher era evidente el significado de esas fotos. Angkorren vivía más gente de lo que imaginaba, sufrió durante años un enorme estrés ecológico y finalmente se colapsó. La sucesión de sucesos fue, más o menos, la siguiente: a medida que creció la ciudad se le robaron más tierras al bosque para la agricultura, y de norte a sur el río se fue llenando de sedimentos. Los sedimentos obstruyeron los canales urbanos y los ríos circundantes. El sistema de riego comenzó a degradarse, los canales empezaron a erosionarse y las tierras se empobrecieron. Los habitantes de Angkorre llevaron el desequilibrio hasta el extremo y al final todo se fue a pique.

Teoría creíble

Estudios posteriores han reforzado la teoría del colapso ecológico. Sin embargo, no está del todo claro si los canales se utilizaban exclusivamente para el transporte y el riego o si en su entorno vivía gente. Para demostrarlo, se han extraído muestras de los sedimentos de los canales, ya que si la teoría del colapso ecológico es directa y si en torno a esos canales había gente, aparecerán indicios de ocupación humana en los sedimentos.

Por otro lado, estos sedimentos son también una vía para saber si el medio ambiente de Angkorre sufría o no el estrés. El estudio del polen, de los pequeños organismos y del carbón capturados en los sedimentos puede dar pistas sobre el cambio de superficie del bosque y la presencia o ausencia de cultivos. Con esta información XV. Se podrá conocer cuáles eran las condiciones ecológicas del siglo XIX y imaginar Angkor y su entorno en su totalidad. Por otro lado, se pretende sacar pistas similares desde la laguna sur de Angkorre. Los canales y arroyos de la ciudad vertían sus aguas en la laguna de Tonle Slap, por lo que los restos de la limpieza forestal también permanecerán allí.

Cabe destacar el apoyo de la NASA a la demostración de la teoría del colapso ecológico. La misión de observación de la Tierra PacRim de la NASA tomó el año pasado nuevas imágenes de Angkorre. Se han realizado de forma más cercana y con mayor precisión que las adoptadas por Endeavour. Por el momento sólo ha llegado una imagen a manos de los arqueólogos y han declarado que es enorme. Todas estas imágenes permitirán conocer Angkor en su contexto ecológico y poder identificar con mayor precisión los límites de la ciudad.

Asignatura pasada

Está claro que desde el punto de vista arqueológico es muy interesante aclarar por qué y cómo desaparecer la ciudad de Angkor. Pero también tiene interés para los camboyanos, especialmente para los angorros que viven en las orillas del río Mekong.

El lago Tonle Slap sigue siendo una excelente fuente de alimento, agua y abono. En los primeros meses del año apenas llueve en la cuenca del Mekong, pero en tiempos de los monzones el nivel del agua puede superar los 20 metros. Caen al suelo más agua de la que el río y sus afluentes pueden retener y la mayor parte del excedente se concentra en el lago Tonle Slap. En el camino sazona con abono las tierras de cultivo. Además de los fertilizantes, las inundaciones transportan peces desde el norte hasta la laguna.

El río Mekong y el lago Tone Slap son una fuente de riqueza para los lugareños, pero ¿hasta cuándo? China ha construido una presa hidroeléctrica en el ramal principal del río Mekong y tiene previsto ejecutar otras 14. Tailandia, Laos y Vietnam tienen 15 presas en los afluentes de Mekong y Camboya quiere construir otras 9. Tantas presas han revolucionado el caudal y el equilibrio ecológico del río. 600 años después la historia parece repetirse. Los fenómenos son los mismos: el hábitat se está reduciendo y la ecología global de la laguna está cambiando; la población es cada vez más numerosa y predomina la agricultura intensiva. ¿Les dará tiempo de aprender del pasado?

Publicado en el suplemento Natura de Gara