O hidróxeno como combustible en Europa

1987/10/01 Etxeberria, E. Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Energia berriztagarriak

A Asociación Económica Europea busca algo que reduza e represente a súa dependencia do petróleo. A solución pode ser o hidróxeno. O gas cumpre todas as condicións. Pode fornecer vehículos e centrais eléctricas. O hidróxeno pode ser transportado ben: en estado gaseoso en gasodutos e botellas a alta presión; en estado líquido en camións cisterna; e en estado sólido en combinación con outros elementos químicos como hidruros metálicos ou ciclohexano. Aínda hai un motivo polo que o hidróxeno non se utilizou, é dicir, que sexa demasiado caro.

Electrólise da auga

A clave está no rendemento da electrólise da auga. É un proceso que pode producir hidróxeno en grandes cantidades. A electrólise consiste en pasar a corrente eléctrica dun electrodo a outro pola auga e disociar o líquido en dous partes do hidróxeno e una parte do osíxeno. A cantidade de gases liberados é directamente proporcional á corrente que pasa entre os electrodos.

As actuais electrólises non son capaces de producir grandes cantidades de hidróxeno a baixo custo. Por iso, hai uns anos a Asociación Económica Europea comezou a investigar sobre tecnoloxía máis eficaz. Francia e Bélxica son, ao parecer, os países idóneos paira a posta en marcha da nova tecnoloxía, xa que producen gran cantidade de electricidade a partir de centrais nucleares e fontes de enerxía renovables. Son os Estados europeos máis próximos á economía do hidróxeno.

Á vista das investigacións levadas a cabo, a Asociación podía ter en conta o apoio adicional á electrólise avanzada. Pero antes de empezar a facer nada, a Asociación espera un certo interese por parte da industria.

O mercado máis amplo do hidróxeno, é dicir, dous terzos do consumo normal, é a produción de amoníaco paira fertilizantes. Outros departamentos importantes son o refino do petróleo e a industria química. Este gas é necesario paira producir metanol nesta última área. Outros pequenos campos do hidróxeno son: alimentación, electrónica, enxeñaría, produción de fibras sintéticas, procesado de elementos químicos e minerais, etc.

Paul Glynn, uno dos expertos en hidróxeno do EVE, dinos que escribiu un sinxelo modelo de computador chamado HYTECH paira avaliar os gastos de produción de hidróxeno. Este modelo compara a electrólise, o gas natural e a gasificación do carbón paira satisfacer a demanda de hidróxeno desde hoxe até o ano 2000.

Segundo hytech, en Bélxica e baseándose nunha data limitada de prezos de electricidade, até o ano 2000 a electrólise avanzada na produción de amoníaco non resultará útil. A posta en marcha do electrolisiador só pola noite e os fins de semana (cando os prezos da electricidade belga son os máis baixos) non sería rendible nin práctico. Pero a forma na que Bélxica vende electricidade sería aínda máis custosa a posta en marcha continuada do proceso.

As refinarías de petróleo son o segundo consumidor de hidróxeno, que gasta o 20% da produción mundial. Neste momento, a maior parte do gas que necesitan as refinarías obtense como produto lateral do petróleo. Con todo, dentro de 15 anos, a eliminación de contaminantes do petróleo derivados do xofre e a fragmentación rápida de produtos petrolíferos pesados requirirán de fontes de hidróxeno adicionais. O problema que teñen na actualidade as refinarías de petróleo francesas é a falta de espazo de almacenamento subterráneo de gas. Isto significa que durante os meses de verán terán que almazonar o suficiente hidróxeno líquido electrolizado paira manterse no inverno.

No entanto, ocasionalmente haberá que pagar ás refinarías de petróleo una forza de 10 megawatts paira manter os pequenos electrolisistos que necesitan e que están en continuo funcionamento. 8 pequenas instalacións deste tipo serían suficientes paira cubrir o 8% do mercado do hidróxeno na industria petroleira.

En Bélxica, as refinarías de petróleo atópanse co mesmo problema que a produción de amoníaco.

Os consumidores especializados necesitan o 10% da produción mundial de hidróxeno. Incrementarase un 5% anual, máis rápido que calquera outro mercado de hidróxeno.

Electrólise avanzada sobe

Se as predicións do modelo de computador son correctas, a electrólise avanzada paira o ano 2000 podería fornecer o 6 por cento do hidróxeno total utilizado na Comunidade Económica Europea ou 30 petajoules (un petajoule son 10 ¹⁵ Joule). A construción dos 25 electrolisibles necesarios custaría uns 525 millóns de libras esterlinas.

O Instituto de Sistemas de Hidróxeno de Canadá considera que o EVE tamén pode exportar electrolisectores avanzados. Son capaces de producir hidroelectricidad barata e abundante en moitos lugares do mundo paira producir o hidróxeno necesario. Outros xa dependen da forza nuclear (Suecia, Finlandia, Suíza, etc.) O Instituto considera que as nacións que se atopan fóra da CEE poden producir 90 petajoules de hidróxeno anuais mediante electrólise avanzada. Considerando que Europa pode fornecer un terzo das electrólises necesarias, espérase que o EVE exporte un por cada vez que se venda dentro da converxencia.

A aplicación da electrólise avanzada non probablemente xerará novos postos de traballo no EVE, pero a exportación de equipamento na década de 1990 suporía a perda de 26.000 postos de traballo. Con estas exportacións e reducindo as importacións de petróleo na comunidade, o hidróxeno podería contribuír á balanza de pagos do EVE con 110 millóns de libras esterlinas anuais.

Estes beneficios, e quizais máis, poderiámolos ter paira o ano 2000. Pero en primeiro lugar, os directores de empresa europeos deben estar interesados na electrólise avanzada que demostre a utilidade da tecnoloxía de alto nivel.