Primeiro centenario do Helio

1995/09/01 Kaltzada, Pili - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika

Hai que saber que o helio pódese detectar nun do dez átomos do universo, o que fai de elemento básico. A pregunta xorde a todos de inmediato: como é posible que até o ano 1895 non teñamos noticias do helio?

Historia e historias

A resposta a esta pregunta dánola o propio helio: o gas nobre máis lixeiro, incoloro e sen cheiro. Dito doutro xeito, o helio cumpre todos os requisitos necesarios paira manterse oculto, xa que a súa lixeireza fai difícil a súa detección mesturada con outros elementos.

O descubrimento do helio foi o resultado do azar. Aínda que na Terra hai grandes cantidades de helio, por primeira vez detectouse no Sol o elemento bautizado posteriormente co nome de helio. A primeira noticia do helio débese ao investigador Norman Lockeyer, creador e director da revista Nature. Traballando nun miradoiro construído na súa propia casa, quedou fascinado pola luz amarela que se podía apreciar ao redor do Sol.

Estudou co espectroscopio e o seu encanto converteuse nunha sorpresa. Aínda que tentou renovar o visto no laboratorio, resultoulle imposible. Isto deulle o último impulso que necesitaba paira lanzar a súa hipótese: A luz amarela ao redor do Sol era orixinada por un elemento até entón descoñecido. Abriu ao catro ventos a noticia do seu descubrimento, pero os investigadores do seu tempo non o consideraron e durante moitos anos tivo que seguir escondido o testemuño do novo elemento.

En 1885 recibe o merecido recoñecemento de Lockeyer. O químico escocés William Ramsay estaba a investigar sobre o mineral de uranio. De súpeto, a luz amarela que detectou Lockeyer ao redor do Sol apareceu sobre os seus ollos. Ramsay necesitou una semana paira recibir o recoñecemento que se negou ao seu predecesor. É o aniversario deste último descubrimento o que se celebra este ano.

Uso do helio fugaz

Actualmente, o helio utilízase paira realizar soldaduras de arco e paira manexar láseres ou reactores nucleares. Os mergulladores tamén utilizan helio paira alargar o tempo baixo a auga e evitar problemas respiratorios. En calquera caso, a parte máis coñecida do helio é a súa capacidade de arrefriado. A temperatura de 269ºC é suficiente paira arrefriar calquera sustancia ou elemento ao helio. Por outra banda, o helio é o único elemento que non se solidifica. Gañou, pois, a fama do elemento raro.

A frenética procura do helio comezou en 1950. Até entón, a industria non mostrou gran tendencia a utilizar o helio. A partir dese ano, con todo, decidiuse construír depósitos de almacenamento de helio e procedeuse ao estudo detallado do gas. Cando se illou por primeira vez en bombonas de gas, comezou o camiño cara ao éxito do helio.

Entre outras cousas, a maioría das viaxes realizadas por NASA débense ao helio. Os espazos combinan o osíxeno co hidróxeno paira obter un combustible que permita permanecer no espazo durante moito tempo. O transporte de combustible especial non é fácil e paira cumprir as condicións de seguridade é necesario mantelo a baixa temperatura. Este é o requisito do helio.

O consumo de helio incrementouse ininterrompidamente nos últimos anos. A ampliación da zona de uso e o feito de que os sectores que utilizan grandes cantidades de helio sexan punteiros son, xunto con outros, as causas do incremento anual do consumo de helio do 10%.