Primer centenari de l'Heli

1995/09/01 Kaltzada, Pili - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika

Cal saber que l'heli es pot detectar en un dels deu àtoms de l'univers, la qual cosa fa d'element bàsic. La pregunta sorgeix a tots immediatament: com és possible que fins a l'any 1895 no tinguem notícies de l'heli?

Història i històries

La resposta a aquesta pregunta ens la dóna el propi heli: el gas noble més lleuger, incolor i sense olor. Dit d'una altra manera, l'heli compleix tots els requisits necessaris per a mantenir-se ocult, ja que la seva lleugeresa fa difícil la seva detecció barrejada amb altres elements.

En el Sol es va detectar per primera vegada l'element batejat com a heli. La primera notícia de l'heli es deu a l'investigador Norman Lockeyer. Treballant en el mirador de la seva casa, va quedar fascinat per la llum groga que es podia detectar al voltant del Sol. Però va passar molts anys fins que la comunitat científica va acceptar el seu descobriment.

El descobriment de l'heli va ser el resultat de l'atzar. Encara que en la Terra hi ha grans quantitats d'heli, per primera vegada es va detectar en el Sol l'element batejat posteriorment amb el nom d'heli. La primera notícia de l'heli es deu a l'investigador Norman Lockeyer, creador i director de la revista Nature. Treballant en un mirador construït en la seva pròpia casa, va quedar fascinat per la llum groga que es podia apreciar al voltant del Sol.

Va estudiar amb l'espectroscopi i el seu encant es va convertir en una sorpresa. Encara que va intentar renovar el vist en el laboratori, li va resultar impossible. Això li va donar l'últim impuls que necessitava per a llançar la seva hipòtesi: La llum groga al voltant del Sol era originada per un element fins llavors desconegut. Va obrir als quatre vents la notícia del seu descobriment, però els investigadors del seu temps no ho van considerar i durant molts anys va haver de seguir amagat el testimoniatge del nou element.

L'ús industrial de l'heli és cada vegada major. S'utilitza per a realitzar soldadures d'arc, maneig de làsers o reactors nuclears, entre altres. A més, l'heli té un accés cada vegada més fàcil als processos de miniaturització.

En 1885 rep el merescut reconeixement de Lockeyer. El químic escocès William Ramsay estava investigant sobre el mineral d'urani. De sobte, la llum groga que va detectar Lockeyer al voltant del Sol va aparèixer sobre els seus ulls. Ramsay va necessitar una setmana per a rebre el reconeixement que es va negar al seu predecessor. És l'aniversari d'aquest últim descobriment el que se celebra enguany.

Ús de l'heli fugaç

Actualment, l'heli s'utilitza per a realitzar soldadures d'arc i per a manejar làsers o reactors nuclears. Els bussejadors també utilitzen heli per a allargar el temps sota l'aigua i evitar problemes respiratoris. En qualsevol cas, la part més coneguda de l'heli és la seva capacitat de refredament. La temperatura de 269 °C és suficient per a refredar qualsevol substància o element a l'heli. D'altra banda, l'heli és l'únic element que no se solidifica. Ha guanyat, doncs, la fama de l'element estrany.

La frenètica cerca de l'heli va començar en 1950. Fins llavors, la indústria no va mostrar gran tendència a utilitzar l'heli. A partir d'aquest any, no obstant això, es va decidir construir dipòsits d'emmagatzematge d'heli i es va procedir a l'estudi detallat del gas. Quan es va aïllar per primera vegada en bombones de gas, va començar el camí cap a l'èxit de l'heli.

El consum d'heli s'ha incrementat ininterrompudament en els últims anys, amb un creixement anual del 10%. Això es deu principalment a l'ampliació de la zona d'ús i al fet que els sectors que utilitzen grans quantitats d'heli són capdavanters.

Entre altres coses, la majoria dels viatges realitzats per NASA es deuen a l'heli. Els espais combinen l'oxigen amb l'hidrogen per a obtenir un combustible que permeti romandre en l'espai durant molt de temps. El transport de combustible especial no és fàcil i per a complir les condicions de seguretat és necessari mantenir-ho a baixa temperatura. Aquest és el requisit de l'heli.

El consum d'heli s'ha incrementat ininterrompudament en els últims anys. L'ampliació de la zona d'ús i el fet que els sectors que utilitzen grans quantitats d'heli siguin capdavanters són, juntament amb uns altres, les causes de l'increment anual del consum d'heli del 10%.