Hale-Bopp, ¿es un espectáculo de este siglo?

1996/02/01 Millet Mendibil, Miren Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Sin embargo, los sucesos que se han sucedido en los últimos años en torno a los cometas no han cumplido las previsiones, como las Perseidas de 1993, el cometa Halley o el choque que Shomaker-Levy 9 tenía que hacer contra Júpiter.

Se podrá comprobar si se cumplen las advertencias repetidas de científicos. Hale-Bopp es un importante cometa que viene de lejos. Su nombre, como todos los cometas, está formado por los apellidos de los primeros observadores. En este caso fueron dos las personas que se encontraron en el mismo tiempo, el 23 de julio de 1995. Alex Hale es un astrónomo profesional y, al parecer, un astrónomo Thomas Bopp que no ha perdido su afición eterna.

Como se ha dicho, el cometa Hale-Bopp puede ser uno de los más importantes de este siglo. Cuando descubrieron el cometa y comenzaron a investigar el mismo, se dieron cuenta de que se movía muy lentamente por el firmamento, por lo que concluyeron que debía estar todavía muy lejos del Sol. Según los primeros cálculos de su órbita, la situaban más lejos que Júpiter. Sin embargo, su magnitud en 10 era de ¹ por lo que era muy brillante para estas distancias. Además lo vieron directamente con telescopio, sin utilizar fotografías. Esto también nos sirve para indicar la importancia del cometa.

Al calcular ² la magnitud absoluta del cometa Hale-Bopp, se obtiene el valor -2'4. Al igual que se mide la luminosidad de las estrellas, este número nos da la medida del brillo del objeto y cuanto más pequeño y negativo es, mayor es el brillo del astro. El brillo de un cometa, por tanto, es muy elevado. En los últimos siglos sólo cuatro cometas presentan una magnitud igual o inferior a 0.

No es fácil situar el cometa Hale-Bopp en esta lista. Hay que hacerlo según el tamaño del cometa y, lamentablemente, nadie lo sabe con toda seguridad. Algunos investigadores creen que su diámetro es de 10-15 km, pero otros creen que puede ser de 240 km. La causa de esta incertidumbre es el desconocimiento del estado real del cometa. Para muchos, la explosión en el coma es la única causa de su esplendor. Según esta hipótesis, al final de esta explosión la magnitud del cometa volvería a disminuir. A pesar de esta teoría, la mayoría de los científicos cree que la magnitud del cometa es extraordinaria.

Por lo tanto, nos encontramos ante dos hipótesis diferentes: una que dice que el Hale-Bopp es un cometa gigante y otra que postula que en el coma se está produciendo una gran explosión.

Como ya se ha mencionado anteriormente, el cometa Hale-Bopp ha despertado un gran interés por lo que se le realizó un seguimiento exhaustivo desde el principio. Un mes después de la primera observación del cometa, calcularon minuciosamente su órbita mediante fotografías. Una vez estudiadas las primeras fotografías, el 27 de abril de 1993 fue encontrado en una foto de la parte del firmamento en la que debía estar el cometa, como un objeto de magnitud 18.

Pasos del cometa Hale-Bopp

Hasta los últimos días de octubre, Hale-Bopp. A partir de entonces, el cometa está en conjunción con el Sol y se nos hace invisible desde el suelo. En febrero de 1996 volverá a ser visible en el hemisferio sur. A finales de febrero atravesará la órbita de Júpiter y será visible desde el sur de Europa. Si en el momento de su reaparición la magnitud es igual o superior a 9, será realmente espectacular, pero si es más débil, comenzará a alejarse de las previsiones más optimistas.

En cualquier caso, el brillo del cometa irá aumentando paulatinamente a lo largo del año y, siendo optimista, puede alcanzar una magnitud de 6 a finales de junio. Para finales de 1996 debería ser más brillante que el famoso cometa Halley.

En marzo de 1997 la distancia entre la Tierra y el cometa será pequeña y entonces el Hale Bopp tendrá mayor brillo. Sin embargo, su magnitud en ese momento no es aún conocida, pero los astrónomos ven que debería estar entre -4 y 6. Sin embargo, si no hay sorpresas entre ellas, será más brillante que el cometa Halley y al menos visible.

Según los últimos datos, el cometa Hale-Bopp será grande, pero tan grande como se pensaba al principio. Por ello, no podremos situar a Hale-Bopp en la lista de los diez cometas más brillantes de los últimos siglos, pero los científicos prevén que el firmamento nos ofrecerá un espectáculo excepcional en los próximos años.

---

^Magnitud 1: es el valor que mide la luminosidad de un astro. (Un valor elevado, 16 por ejemplo, significa que la luminosidad del astro es muy débil. Si es 0, tendrá una luminosidad similar a las estrellas más brillantes del firmamento).
^Magnitud absoluta 2: magnitud de un astro situado a cierta distancia.