Groenlandia emerge

2000/08/06 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Klima
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Sistemas complejos como el clima terrestre no pueden entenderse espontáneamente, por lo que los investigadores suelen utilizar travesías. Analizan una característica o proceso concreto del sistema y, aprovechando lo visto en él, tratan de comprender el conjunto. Las investigaciones sobre la capa de hielo de Groenlandia, por ejemplo, servirán para comprender el calentamiento global de la Tierra o el cambio de la atmósfera a lo largo del tiempo.

Uno de estos estudios ha sido realizado por la organización estadounidense NASA. Los resultados, publicados recientemente en la revista científica Science, indican que la capa de hielo que cubre Groenlandia se está estrechando. El adelgazamiento no es homogéneo. En la costa se está produciendo un fuerte y rápido derretimiento de la capa (en algunas zonas casi un metro por año), mientras que en el interior se ha realizado una capa algo más gruesa.

Segunda región helada

Después de la Antártida, Groenlandia es la región de la Tierra con más hielo. De hecho, el 85% de la isla está cubierta de hielo y según el estudio de la NASA, esta masa de hielo se está fundiendo a la velocidad con la que se produce un cambio significativo del nivel del mar. En concreto, cada año se pierden o salen a la mar unos 51 kilómetros cúbicos de agua (es decir, 51 millones de litros de agua) de la isla. Esta cantidad de agua hace que el nivel del mar en la Tierra suba 0,13 milímetros al año. La subida no parece muy significativa, pero se piensa que el nivel del mar de la vida humana sube un centímetro. La subida es vertical y un centímetro vertical puede ocupar muchos metros horizontales en la playa plana.

Los 51 kilómetros cúbicos que Groenlandia dedica cada año al mar hacen que el nivel del mar sólo suba un 7%. Es decir, el 93% del incremento se debe a otros factores. Sin embargo, los investigadores señalan que el deshielo del manto de hielo de la isla no es, por el momento, una amenaza para los pueblos costeros. Eso sí, ha quedado claro que la capa de hielo está cambiando.

A lo largo de la historia tanto los océanos como los mantos de hielo alrededor de los polos han ido cambiando. Desde los últimos 110.000 hasta los 130.000 años, es decir, desde el último período interglacial, el nivel del mar ha subido aproximadamente cuatro metros. Lo más importante, por tanto, no es medir la subida actual, sino comprender cómo los procesos que se producen tanto por acción humana como de forma natural afectan a las grandes masas de hielo terrestre.

Investigación de 7 años

La NASA impuso la investigación de Groenlandia en 1993. Las mediciones se han realizado en dos turnos: Las primeras entre 1993 y 1994 y las segundas entre 1998 y 1999. En dos ocasiones han medido con precisión la naturaleza y el espesor de la capa de hielo de la isla y han comparado los datos recogidos entre sí y con otros estudios. Para la recogida de datos se ha utilizado la tecnología desarrollada para la realización del mapa topográfico de Marte y el sistema GPS de alta precisión.

La explicación de lo que está ocurriendo en el manto de hielo de Groenlandia no es fácil, ya que mientras el hielo se derrite en la costa, en el interior la capa se ha engrosado ligeramente. ¿Cómo? El hielo que se derrite cerca de la costa llena la atmósfera de humedad y a medida que aumenta la humedad, aumenta la energía atmosférica. Al ser menor la altitud en la costa, el aire se calienta y sube. El aire caliente se desplaza hacia la capa interior de hielo que cubre la mayor parte de Groenlandia, donde la altitud aumenta y se enfría. Al enfriarse la humedad (es decir, el vapor de agua) se condensa y cae en forma de nieve. Con el tiempo la nieve se congela y forma parte de la capa de hielo. El engrosamiento de la capa de hielo central de la isla es, por tanto, un indicador del proceso de fusión que se está produciendo en la costa.

Termostato del planeta

La investigación del hielo de Groenlandia es importante para todo el plano.Aunque zonalmente es la séptima parte de la Antártida, está situada en latitudes más templadas y puede ser un indicador más favorable del cambio climático que la masa de hielo del sur. Tanto el hielo del sur como el del norte actúa como termostato del planeta, ya que el rayo solar refleja hacia el espacio y regula la temperatura. Además, la mayor parte del agua dulce que hay en la Tierra está atrapada en ella, lo que permite que las poblaciones costeras no estén sumergidas.

Hace 10.000 años la capa de hielo se extendía lejos de los límites de la masa terrestre de Groenlandia, pero a medida que el clima se iba calentando los glaciares de las orillas de la isla empezaron a derretirse millones de litros de agua en el mar. Entre el planeta se estaba volviendo cada vez más caliente, en parte porque el hielo tenía cada vez menos capacidad para reproducir los rayos calientes hacia el espacio. Actualmente la capa de hielo de Groenlandia no es ni creciente ni tan gruesa como la antigua. Gran parte del perímetro del hielo se encuentra dentro de los límites de la isla y aunque la masa de tierra de la isla no ha variado demasiado, la superficie y el volumen de hielo correspondientes han disminuido considerablemente.

El 70% de las regiones de menos de 2000 metros están adelgazando la capa de hielo, mientras que en las de más, esto es lo que de momento puede deducirse de la investigación de la NASA. El rápido deshielo no sólo se está produciendo por el aumento de las temperaturas, ya que los veranos más calurosos que los actuales han sido anteriores y entonces el hielo no se derretió tan deprisa. Sugieren que las zonas bajas de los glaciares pueden estar erosionando más rápido. El glaciar que se desplaza más rápido arrastra más hielo al mar y puede provocar el adelgazamiento de la capa. No obstante, no tienen prueba de esta segunda explicación.

El hielo de Groenlandia cambió mucho en la antigüedad y hoy en día sigue cambiando, aunque no esté claro en qué consiste la transformación. Por lo tanto, en los próximos años las investigaciones continuarán. Una de sus tareas más importantes será la de clarificar la cantidad de origen natural y humano de esta evolución.

Isla blanca con nombre verde

Aunque está muy cerca de Canadá, Groenlandia es parte de Dinamarca. Sus habitantes, por lo tanto, son daneses por nombre. Sin embargo, las cuatro quintas partes de la población son de origen inuit (esquimal). a.C. Entre los años 4000 y 1000 las culturas inuit del norte de Canadá llegaron a Groenlandia varias veces. Cada migración llevó a la isla una cultura de inuit diferente. d. C. En el año 982, sin embargo, llegó un visitante totalmente independiente de toda la población de Groenlandia: Vikingo Erik Gorria. Erik Gorria era natural de Noruega, pero vivía exiliado en Islandia. Tras tres años explorando la isla, regresa a Islandia y prepara el primer gran viaje a Groenlandia. 500 personas y 25 barcos salieron de Islandia, pero sólo 14 llegaron a Groenlandia. Para el año 1000 la población de origen europeo estaba formada por 400 ó 5 00 fincas y unos 3.000 miembros. Esta pequeña comunidad duró 500 años, pero por causas desconocidas desapareció.

Groenlandia recibió el nombre de Erik Gorria: Llamó Tierra Verde (Greenland en inglés) al territorio que la dejó completamente enamorada. Algunos le dieron ese nombre en honor a los fiordos y prados del sur de la isla. Otros creen que, a pesar de saber que era una isla blanca que verde, el nombre fue una trampa para atraer a más emigrantes.

Publicado en el suplemento Natura de Gara