Gregor Mendel

1997/12/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Este botánico y religioso austriaco vio la primera luz en Heinzendorf en 1822. Sus padres eran campesinos y educaron a su hijo en el amor a la naturaleza. Cuando era un niño ferviente hacía muchas horas en la huerta de su casa. Esta afición permitió a Mendel llevar a cabo un descubrimiento que posteriormente se basa en la genética.

Cursó sus primeros estudios en Leipnik y Troppau. Cuatro años después de entrar en el orden de los agustinos en 1843, toma el cura, tomando el nombre de Gregorio. En 1851 fue enviado a la Universidad de Viena para estudiar matemáticas y ciencias. Sólo obtuvo una licenciatura de segundo grado, entre otras cosas porque no consiguió superar la biología. Fue profesor en la escuela de Brünn entre 1849 y 1863, donde canalizó sus experimentos.

Realizó sus primeros experimentos sobre la hibridación de guisantes en el jardín del convento a partir de 1857 y recogió sus resultados en la serie de artículos Experimentos sobre híbridos de 1866. Aunque la fuente de los experimentos fueron los guisantes criados en la huerta del convento, Mendel conocía bien las teorías de Darwin, lo que describió que podía tener relación directa con el desarrollo de las especies.

En la huerta sembró semillas de guisantes enanas y altas. Descubrió que todos los descendientes de las guisantes enanas eran guisantes enanos. Sin embargo, las altas semillas de guisantes dieron simultáneamente guisantes altos y enanos. Sorprendido por el resultado de los experimentos, Mendel se volcó más mezclando semillas de guisantes enanas y altas. En las generaciones posteriores a la mezcla aparecieron guisantes enanos y altos en diferentes proporciones. Según Mendel, cuando se mezclan dos características diferentes no se igualan totalmente y se conservan las particularidades de cada una de ellas.

Hoy enunciamos de otra manera los experimentos realizados por Mendel. Por un lado, se dice que una característica hereditaria está controlada por una pareja de alelos y que los alelos son separados en las células reproductoras. Y por otro lado, está plenamente asumido que los alelos que delimitan cada carácter se distribuyen de forma independiente a los gametos y se combinan entre ellos. En otras palabras, el resultado de los experimentos con guisantes son las leyes básicas de la herencia y, en honor a su descubridor, se las conoce como Leyes de Mendel.

El hallazgo de Mendel no tuvo eco común entre los científicos de la época. Esto lamentó profundamente a Mendel y decidió dejar de investigar. Con la decisión tomada, fue nombrado jefe del convento y desde entonces sólo se ocupó de esas tareas.

En 1900 el botánico De Vries descubrió las obras de Mendel. Se presentó inmediatamente en los puntos de encuentro científico y se aprobó por unanimidad la excelente labor realizada por el sacerdote anónimo.

Para entonces ya era demasiado tarde. Y es que Gregor Johann falleció en solitario y desesperado convento de Mendel Brünn en 1884, 16 años antes de que la ciencia cancelara su deuda con él.