Grand Canyon: el auténtico Gran Cañón
1999/04/01 Altonaga, Kepa - EHUko biologia irakaslea Iturria: Elhuyar aldizkaria
¿Cómo será el Gran Cañón?
El río Colorado es el más largo al oeste de las Montañas Rocosas (Rocky Mountains) y en 2.334 kilómetros de recorrido drena una extensa cuenca en los estados de Wyoming, Colorado, Utah, Nevada, New Mexico y Arizona, antes de su vertido en el Golfo de California. En los primeros 1.600 km del recorrido, la fuerza del caudal ha excavado varias barricas y cañones. El más famoso, por supuesto, es el Grand Canyon, el Gran Cañón, situado en Arizona.
Los lodos y sedimentos que transporta el río dotan de un color rojo al agua, por lo que se le denominó Colorado. Sin embargo, el antiguo bosque fangoso rojo del río Colorado ha desaparecido prácticamente en su totalidad, en el actual río frenado y gestionado por once años. De hecho, aunque la corriente de agua transporta 40.000 toneladas de sedimentos por día a través del Gran Cañón, esta cantidad es poco comparada con las cargas que conducía antes de la construcción de los embalses: De 380.000 a 500.000 toneladas diarias. También estábamos los caudales: 3.360 a 8.400 m3/s.
La Gran Foz del río Colorado es cualquiera que sea el sorprendente, con una anchura media de 16 km y una profundidad de 1,6 km. El Gran Cañón tiene una longitud de 446 km y en este tramo el río Colorado desciende 570 m, es decir, más de un metro por km o, para expresarse de otra manera, 25 veces más que el Mississippi. Cerca de la mitad de este descenso se produce en las llamas fuertes de agua, aunque su longitud es sólo el nueve por ciento del total del cañón; a lo largo del Gran Cañón hay 161 aguas. La velocidad del agua en el torrente es de 6,5 km/h y puede alcanzar los 16 km/h en las aguas más rápidas.
Sin embargo, lo más fascinante es la visión de la cabeza hacia el fondo: el ojo, que en el rostro se desplaza a través de la capa de roca, que comienza hoy y se retrasa casi 2000 millones de años en el tiempo, un viaje geológico increíble en un parpadeo. Un vértigo casi cósmico, de verdad. ¿Cómo explicarlo? No es fácil. El cañón no siempre ha estado ahí, ni Colorado siempre ha estado ahí. Y es que, en realidad, son dos los cañones, uno en el interior del cañón más amplio (el llamado cañón exterior), el correspondiente al cauce del río (el cañón interior), más, por supuesto, todas las barricas tributarias laterales. El primero y principal se ha prolongado durante casi 2000 millones de años, dando lugar a todo su territorio. Entonces, hace unos 6-30 millones de años, el río Colorado comenzó a excavar el cañón y a él debemos ese viaje virtual retrospectivo en el tiempo, hasta la época en la que la Tierra era tan joven.
La parte más visible o, al menos, más conocida del Gran Cañón se encuentra protegida como el Grand Canyon National Park, abrazando un ancho total de 4.925 km2 (medida a partir de 1975), es decir, un parque de tamaño aproximado de Álava más Bizkaia. Además, todo el territorio circundante se encuentra de alguna manera en el germen de la ley, dentro de diferentes figuras jurídicas: el bosque nacional, la zona de lacado nacional o la reserva de indios. Por lo tanto, el Gran Cañón es una amplia zona de extensión.
En este recinto se pueden encontrar diferentes tipos de seres vivos, como 70 especies de mamíferos, 280 especies de aves (de las que 40 son habitantes de todo el año), 44 especies de reptiles y anfibios, y siete especies de peces; en la lista de plantas hay más de 200 árboles, arbustos, flores, cactus y helechos. La gran complejidad de los seres vivos mencionados es consecuencia de las diferentes zonas ecológicas que presenta Grand Canyon y que, por supuesto, delimita sobre todo las alturas, la geología y los climas, que están impactados de arriba a abajo. La ascensión desde el río hasta el amilburu es, en cuanto al medio, como un viaje en latitud de 3000 km, desde el desierto de Sonora en el norte de México hasta el de Calgary en Canadá. Partimos en la comunidad riparia de la orilla del río y atravesando las comunidades biológicas del desierto, llegamos a la comunidad boreal y suballenera. Recordemos que a lo largo de las escarpadas de la foz de Arbaiun también se aprecia una gradación latitudinal, aunque de otra manera más modesta.
Monumentos estadounidenses
Hasta el momento hemos destacado las características geológicas y biológicas del Gran Cañón, entre las que destaca implícitamente la total sencillez de este maravilloso territorio. Junto a ellos, hemos dejado patente que el núcleo principal tiene la categoría de parque nacional, es decir, la máxima protección de Estados Unidos. Además, tiene esta categoría a partir de 1919, por lo que podemos pensar con bastante facilidad que hace tiempo surgió la responsabilidad de preservar este espacio natural y, de acuerdo con él, el soporte legislativo correspondiente.
Pero no fue así porque, en principio, sin una preocupación conservacionista, el nacionalismo cultural estadounidense fue el principal impulsor de los parques nacionales, la búsqueda de la identidad cultural. Y es en este contexto textual donde se enmarca la figura jurídica de protección reconocida en 1906 por el Congreso de los Estados Unidos, el monumento nacional. De hecho, a partir de 1908 el Grand Canyon fue un monumento nacional, como una catedral gótica europea de la misma manera que un monumento. El presidente Roosevelt declaró monumento nacional un área de 3.000 km2 del Gran Cañón de Arizona, según el cual el "libro de texto" de la erosión y la estratificación era imbatible en todo el mundo.
A diferencia de los parques nacionales de Yellowstone y Yosemite, estaba claro que el Gran Cañón era de valor, que no podía obtener ningún beneficio rentable de él. Obviamente, este carácter aparentemente inexplotable facilitó el tema de la denominación, ya que no existía un interés económico directo opuesto. Probablemente el proceso hubiera sido mucho más desigual si en aquellos años se conoció más sobre la capacidad de acumulación de agua y de producción de fuerza hidroeléctrica de ríos y cañones.
De hecho, el río Colorado atraviesa un territorio extenso y a la vez árido, y al final espera el insaciable grifo del sediento California. Por ello, Colorado y otros estados de la zona alta de la cuenca eran nudos si no iban a perder su parte. Esto dio lugar a una serie de vicisitudes que, si bien se han conocido como la "guerra del agua", no se ajustaron a los que se están produciendo en Oriente Próximo para controlar el caudal del río Jordan. Lo cierto es que en 1922 se decidió que los estados de Colorado, New Mexico, Utah y Wyoming emitirían 9.250 millones de m3 de agua al año para los inferiores, Arizona, Nevada y California. Y como hígado, por supuesto, se han construido muchos embalses, tanto en el río principal como en las ramas.
Entre los más representativos de estos embalses se encuentran Hoover Dam y Glen Canyon Dam, inaugurados en 1935 y 1963 respectivamente. Además de ser uno de los más grandes del mundo, delimitan por arriba y por abajo el Gran Cañón: El Parque Nacional del Gran Cañón se inicia prácticamente en el mismo atrio del embalse de Glen Canyon y finaliza a 450 km. por debajo, justo en el punto en el que llega el agua acumulada por Hoover Dame, conocida como Lake Mead.
Cabe destacar, por otra parte, que en los primeros años de la década de los 60 se proyectaron otros dos embalses de construcción dentro de la Gran Cañilla, independientemente de la naturaleza del parque nacional. Y las razones por las que se abandonaron estos dos grandes proyectos, durante esos años tampoco fueron favorables a la ecología sino a la pérdida de un monumento supremo.
Grandes problemas del Gran Cañón
Los parques nacionales de Estados Unidos tienen por ley dos objetivos: presidir el recurso y velar por el placer de la gente. Sin embargo, este doble objetivo se va haciendo cada vez más escaso a medida que aumenta el número de visitantes.
Después de que el presidente Theodore Roosevelt declarara el Gran Cañón como parque nacional, cada uno de los verdaderos estadounidenses (every true American) tenía la necesidad patriótica de asistir a la peregrinación, unificando así el nacionalismo cultural y el interés económico de la campaña See America First (ver antes América). Es decir, la cantidad de dinero que se destinaba cada año al extranjero (unos 500 millones de dólares de aquella época) debía ser gastada en el interior de la casa, ya que, sin duda, allí se encontraban los rincones más eyectos del mundo.
Así, en 1919 se acercaron 44.000 personas al Gran Cañón, que para 1947 eran más de 500.000. Sin embargo, el número de visitantes se ha multiplicado por encima de todas las medidas, pasando de un millón en 1956 a dos en 1969 y de tres millones en 1976.
Al alza las cifras, en 1993 cinco millones de personas visitaron el Gran Cañón, al Norte (20%) o al Sur (80%), de los cuales más de un millón se han atrevido a recorrer el barranco recorriendo senderos y senderos de la zona.
Por otro lado, 26.000 personas bajaron el río en forma de rafting, a pesar de los graves riesgos de las aguas residuales y las muertes anuales. Y otras 800.000 personas vieron el parque como águilas, tanto en avión como en helicóptero. En los meses de verano se pueden ver hasta seis mil coches al día, sin parar de girar, para conquistar uno de los 2.500 aparcamientos que hay en todo. Asimismo, se acercan más de un centenar de autobuses al día.
En este sentido, el gran reto actual del Grand Canyon National Park es, sin duda, la gestión de esta ola de visitantes que ha superado por completo la estructura del parque, ¿cómo canalizar esta enorme multitud y, al mismo tiempo, presenciar el espacio natural? No hay que olvidar que para el año 2000 se han frotado siete millones de visitantes. Como se ha dicho alguna vez, el Grand Canyo morirá con amor entre todos. Sin embargo, a los lugares más alejados y alejados de la Gran Foz, otros agentes nocivos han llegado hasta las oclusiones que no llegarán a nadie.
Por un lado, la contaminación del aire de algunos días es increíble y reduce la visibilidad media anual en un 30%, mientras que en algunos días de invierno la visibilidad se reduce en un 70% eliminando casi totalmente la visión espectacular del Gran Cañón. Los principales causantes son las nubes de humo de Los Ángeles y Phoenix, así como las centrales de carbón de Page (Arizona) y Four Corners (Nuevo México). Por ejemplo, la central de Page aporta 240 toneladas de dióxido de azufre al día.
Por otro lado, tenemos el ruido, un elemento de equilibrio invisible que se adentra hasta los jueves más perdidos del Gran Cañón. De hecho, aunque los zumbidos de los motores de los turismos y autobuses se originan en una única carretera del parque, se extienden profundamente trotando con ecos. Sin embargo, la fuente de ruido más importante son los pequeños aviones y, sobre todo, helicópteros para el despegue de los espectadores, cuya zona de influencia se extiende por toda la anchura del parque. Paralelamente, hay una alta frecuencia de vuelos y en los días más ocupados se emite un avión por minuto. Lógicamente, se han planteado una serie de medidas y restricciones para poder reducir los niveles actuales de ruido y, de paso, evitar los accidentes de aire que hasta ahora se han producido.
El propio río Colorado ha sufrido durante estos años una serie de cambios brutales. Desde la construcción del embalse de Glen Canyon, las terribles inundaciones anuales han sustituido a pequeñas mareas diarias, de hecho el río crece como máximo cuatro metros en función de las demandas (140-560 m3 de caudal vertido desde el embalse). El agua es ahora mucho más fría, ya que proviene de la profundidad del embalse. También es más limpio y los rayos solares se interiorizan, de forma que se ha formado una nueva cadena alimentaria: El alga Cladophora ha atraído a los diatomeos, que son el anfípodo Gammarus, que es la comida de las truchas y que, a su vez, se alimenta de truchas al águila burusoil.
La vegetación ha crecido en la ribera y en las barras de arena del río, ya que las inundaciones ya no lo destruyen. Han proliferado el milenio exótico y el sauce autóctono, forrado por incontables bichos; los pájaros migratorios se dieron cuenta desde hace tiempo de la nueva fuente de comida y en su barranca llegó el halcón peregrino, con una población nidificante en el Gran Cañón.
Obviamente, el embalse de Glen Canyon ha supuesto un cambio sustancial en el ecosistema fluvial del Gran Cañón. Por defecto, podemos pensar que este cambio ha sido positivo, ya que ha aumentado la biodiversidad. Sin embargo, según los datos, el frío del agua ha limpiado al menos tres especies de peces locales y lo que los lugareños llaman “humpback chub½ se encuentra en una situación muy grave. A pesar de todo, el Gran Cañón ha sobrevivido a una visión monumental, pero se le ve un futuro muy corto como ecosistema completo.
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