Ranking de exoplanetas: el más parecido a la Tierra, el más caliente, el más pesado...

2007/06/03 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Astrofisika
• Astronomia

Un planeta que se parece a la Tierra y detrás su estrella Gliese 581c. (Imagen: ANDÉN)

Este planeta, que se parece a la Tierra, tuvo una enorme repercusión en los medios de comunicación. Orbita en torno a la estrella Gliese 581c, bastante cerca del Sistema Solar (se encuentra a 20,5 años-luz) y, según los primeros estudios, parece que puede tener condiciones adecuadas para la vida. Por ejemplo, de la distancia desde la estrella se deduce que en la superficie del planeta se encuentran entre 0-40ºC, por lo que el agua, en caso de existir, se encontraría en estado líquido, lo que constituye una de las principales condiciones de vida.

Todavía es muy pronto para saber nada. Para tener más datos, los astrónomos deben observar el planeta al pasar por delante de su estrella. Esto permitirá conocer si el planeta es rocoso, reforzando la hipótesis de que es similar a la Tierra. El problema es que la posibilidad de ver pasar el planeta por delante de su estrella es muy pequeña, sólo un 2%.

La más caliente y pesada

Una nebulosa en la constelación de Hércules llamada Abell 39. En esta constelación han encontrado el planeta más caliente y de mayor masa. (Foto: NOAO)

También se ha presentado el Exoplaneta más caliente. De hecho, habrá planetas más calientes que eso, pero a eso han medido la temperatura más alta: Tiene 2.050 ºC, es decir, casi como una pequeña estrella. Para obtener este dato han utilizado el telescopio espacial Spitzer de la NASA, con el que han estudiado la radiación infrarroja que emite el planeta al pasar por delante y por detrás de su estrella, y han descubierto que es la más caliente de los calores.

El planeta se llama HD 149026b y fue descubierto en 2005. De tamaño saturno, se encuentra en la constelación de Hércules, a 256 años-luz de la Tierra. Se dijo entonces que su masa es 90 veces mayor que la de la Tierra, es decir, que su cantidad de elementos pesados puede ser mayor que la del conjunto del sistema solar. Ahora, junto con la comunicación de que es el más cálido, dicen que también es el más negro. Parece que absorbe toda la luz emitida por las estrellas y, en lugar de reflejar la luz, emite el infrarrojo. Al igual que las estrellas pequeñas, puede deberse a su atmósfera de óxido de titanio.

Sin embargo, no es el planeta de mayor masa. Este honor lo tiene otro de los encontrados en esa misma constelación, el HAT-P-2b. Es algo mayor que Júpiter, pero su masa es ocho veces mayor. No es ésta la única característica que sorprende a los astrónomos. Es raro que haya tanta masa y además tiene una órbita muy elíptica, muy próxima a su estrella. Todo esto les parece extraño.

Estándar y blando

Según los últimos estudios, Mercurio parece tener corazón líquido.

Entre tantos planetas especiales se ha detectado uno muy normal. Se llama HD 189733b y no presta atención. Es grande, está cerca de su débil estrella y es fácil acceder a sus datos. Por eso es muy valioso para los astrónomos.

Y es que, a pesar de que en principio no parecen muy atractivos, los exoplanetas simples son necesarios. De este modo, los planetas con difícil obtención de datos pueden compararse con los estándares y obtener conclusiones de ello.

Sin embargo, no es fácil decir qué es un planeta normal. De hecho, los planetas del Sistema Solar son también especiales, dependiendo de dónde se mire. Por ejemplo, los astrónomos han demostrado recientemente que Mercurio, el pequeño planeta situado junto al Sol, contradice lo que pensaban hasta ahora, tiene un núcleo líquido. Sin duda, hay todo tipo de planetas, incluso de corazón blando.

Publicado en 7K.