CAF-Elhuyar 2018: Montañas do País Vasco: unha paisaxe tallada por grandes herbívoros

2018/05/16 Iñaki Odriozola - Landare-ekologian doktorea Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Botanika
• Ekologia
• Abeltzaintza
• Sariak

Cando imaxinamos paisaxes anteriores á dispersión agrícola en Europa ou se representan en películas ou documentais, adoitan aparecer selvas pechadas interminables. Parece que as paisaxes abertas e pasteiros xurdiron coa intervención humana, co obxectivo de explotar a madeira e alimentar aos animais. Con todo, a evolución da paisaxe europea foi moito máis complexa e o papel dos grandes herbívoros foi fundamental tanto antes como despois da chegada da agricultura.

Evolución dos hábitats abertos

Paira comprender a configuración actual da paisaxe vasca é necesaria fixarse nos fenómenos xeolóxicos dos últimos millóns de anos. Fai uns 35-25 millóns de anos, a mediados da Idade Cenozoica, os movementos de placas continentais provocaron a orogénesis alpina, proceso no que se formou a cordilleira cantábrica, os Pireneos e o arco do País Vasco. A nova configuración dos continentes provocou cambios na circulación oceánica que reduciron a concentración atmosférica de CO2 e a temperatura global. Nestas novas condicións estendéronse os ecosistemas de pastos en zonas con condicións de seca estacional [1].

Nos últimos 12.000 anos (Holoceno), a extensión dos hábitats abertos ha sufrido numerosas fluctuaciones en Europa. Con todo, parece que estes hábitats se mantiveron bastante estables antes da chegada da agricultura, sen descender do 12-30% da cobertura. A paisaxe europea era, por tanto, de mosaico, xa que se alternaban hábitats abertos e bosques [2]. Os herbívoros salvaxes influíron directamente nesta configuración da paisaxe, xa que mantiñan os bosques abertos nos que os cabalos salvaxes [3], corzos, cervos, uros, bisontes europeos...

Creación e declive da paisaxe seminatural

Cando os campesiños expandíronse por Europa desde Oriente Próximo (fai uns 7.000 anos) limpáronse os bosques primarios e fóronse substituíndo os herbívoros salvaxes orixinais por animais domesticados. O proceso foi gradual, por exemplo, documentación do último bisonte cazado en Navarra XII. dependente.

A pesar de que coa chegada dos campesiños alterouse gran parte da paisaxe, a maioría das especies que formaban pastos e matogueiras estaban xa presentes en hábitats abertos de orixe.

Cambios profundos XIX. Chegaron a mediados do século XX. A mecanización agrícola e o uso masivo de pesticidas crearon en Europa unha paisaxe actual de cultivo intensivo. O home provocou profundos cambios na flora e a fauna: desapareceron varias especies e introducíronse numerosas especies exóticas.

Dado que na actualidade a maioría dos herbívoros silvestres desapareceron en Europa, a práctica totalidade dos pastos de alto valor de conservación que quedan están asociados a sistemas extensivos de pastoreo [4]. Con todo, estes sistemas van en declive co desaloxo dos núcleos rurais. A situación dos montes de Euskal Herria non é outra, xa que o uso dos pastos de montaña vai diminuíndo paulatinamente nos seus sistemas de pastos [5].

Funcións crave dos herbívoros

Os herbívoros, ademais de modelar a paisaxe, cumpren una serie de funcións crave nos ecosistemas. O pastoreo é de vital importancia paira a supervivencia de especies ligadas a hábitats abertos. Do mesmo xeito, o pastoreo incide directamente nos diferentes procesos do ecosistema mediante a defoliación, a pisada e a deposición das feces urinarias, como a reciclaxe de alimentos e a produción de pastos.

Figura . Dous espazos experimentais da miña tese doutoral na serra de Aralar, entre Gipuzkoa e Navarra. Durante 13 anos o gando mantívose fóra de certos departamentos con cerramentos permanentes, simulando a falta de pastoreo. Ed. Iñaki Odriozola

O obxectivo xeral da miña tese doutoral é comprender mellor as consecuencias da interrupción do pastoreo mixto (ovino, bovino e egua) nestas funcións do pastoreo. Paira iso, simulouse o abandono do pastoreo en catro zonas experimentais da serra de Aralar. Construción de cerramentos que eviten a entrada de gando (figura 1) e comparación da evolución do pasteiro durante 13 anos (dentro dos cerramentos) co mantemento do pastoreo (fóra dos cerramentos).

Pastoreo e funcionamento dos ecosistemas

O pastoreo afecta á actividade dos microorganismos terrestres (bacterias e fungos), ao ciclo dos alimentos e á dispoñibilidade de alimentos [6]. Por unha banda, os herbívoros fertilizan o pasteiro coas feces e coa defoliación que realizan ao comer herba, fomentan a rexeneración das plantas. Esta rexeneración mantén mozas os tecidos vexetais, o que facilita a dixestión da forraxe. Doutra banda, os herbívoros afectan profundamente á temperatura do chan e ao contido de auga e, por tanto, aos procesos do chan [7]. Na miña tese, paira analizar a influencia do abandono do pastoreo dos animais nos pastos de montaña, mediuse a temperatura e o contido de auga no subsolo nas parcelas nas que se estivo pastando animais e non se estivo pastando. Así mesmo, mediuse a calidade da herba (valor nutritivo e digeribilidad) en ambas as condicións. A digeribilidad é a relación entre as fibras de parede celular máis digeribles e as proteínas de contido celular máis digeribles.

Figura . Efectos do abandono do pastoreo dos animais sobre a temperatura e o contido de auga no subsolo. A) En condicións de pastoreo (liña gris), a temperatura é máis alta e moito máis variable que en condicións de exclusión (liña negra). B) O illamento deficiente provoca una gran perda de auga por evaporación nas zonas de pastoreo, mentres que a compactación do terreo e a diminución da biomasa vexetal provocan una baixa perda de auga por filtración e transpiración. Nas categorías de exclusión, o alto illamento provoca una baixa perda de auga por evaporación, mentres que o aumento da biomasa vexetal e a falta de compactación provocan una maior perda de auga por transpiración e filtración. Ed. Iñaki Odriozola

As consecuencias son claras, as condicións de temperatura do chan son moi diferentes nas zonas de pastoreo dos animais (zonas de pastoreo) e nas zonas de non pastoreo (zonas de exclusión). As variacións de temperatura son moito maiores nas seccións de pastoreo: as incidencias diarias nas seccións de pastoreo son similares ás fluctuaciones anuais nas categorías de exclusión (Figura 2 A). Isto é debido a que os herbívoros manteñen a capa de herba curta. Isto fai que os cambios de temperatura do aire teñan una incidencia inmediata no subsolo. En cambio, na sección de exclusión prodúcese un engrosamiento da capa herbácea, polo que o subsolo mantense máis illado. Pola mesma razón, na primavera-verán a temperatura do subsolo aumenta nas zonas de pastoreo. O pastoreo tamén afecta o contido de auga no subsolo (Figura 2 B); ao tratarse dunha capa de illamento máis fina, prodúcese una maior perda de auga por evaporación nas zonas de pastoreo. Doutra banda, a compactación do chan por parte dos animais que pastan nas plantacións reduce o tamaño dos poros do chan, aumenta a capacidade de retención da auga e reduce a perda de auga por filtración. Así mesmo, o maior mantemento da biomasa vexetal nas series de exclusión fai que a vexetación transpire máis e pérdase máis auga á atmosfera. Estas complexas relacións fan que o contido de auga mantéñase máis alto en zonas de pastoreo cando a radiación solar é baixa (ambiente nubrado) debido á baixa evaporación. Pola contra, as consecuencias son adversas cando a radiación solar é alta (ambiente asollado), xa que se perde moita auga por evaporación nas zonas de pastoreo. En calquera caso, os pastos atlánticos son moi chuviosos e a escaseza de auga non é un problema grave paira o funcionamento do pasteiro. Ademais, hai que ter en conta que a calidade da herba é maior nas plantacións de pastoreo.

Estes cambios teñen consecuencias no ciclo dos alimentos (figura 3). Combinando a maior temperatura das zonas de pastoreo cunha mellor calidade forrajera, os microorganismos presentes no chan aceleran a descomposición dos residuos vexetais. Por tanto, os alimentos quedan soltos no chan para que as plantas poidan volver absorber, e por último, os herbívoros retoman os alimentos cando comen herba. Así se pecha o ciclo. A temperatura altera tamén acelera o proceso de descomposición e favorece este ciclo. Con todo, se eliminamos os herbívoros do puzzle, a temperatura faise máis baixa e estable. Ademais, non se fomenta a rexeneración do pasteiro e a comida faise máis digerible. A súa combinación reduce a actividade dos microorganismos do chan e comeza a concentrar os alimentos no chan en complexas estruturas inaccesibles ás plantas. A consecuencia é que o ciclo dos alimentos retárdase e dana o funcionamento do pasteiro.

Figura . Influencia do abandono do pastoreo dos animais no ciclo dos alimentos. O pastoreo contribúe á rexeneración das plantas e os tecidos vexetais mantéñense novos e digerentes, que combinados con ouriños e excrementos proporcionan aos microorganismos una gran cantidade de forraxes de alta calidade. Ademais, como a temperatura tamén favorece a actividade dos microorganismos, no chan queda una gran cantidade de alimento paira as plantas. Por último, péchase o ciclo cando os herbívoros comen estes alimentos das plantas. En condicións de exclusión non se produce rexeneración e os microorganismos reciben unha forraxe máis digerible. Ademais, a temperatura do chan non favorece a actividade dos microorganismos, polo que queda pouca cantidade de alimento paira as plantas. Ed. Iñaki Odriozola

Pastoreo e biodiversidade

O modelo xeral de pastoreo sinala que en pastos fértiles como os de Aralar a diversidade é baixa en intensidades de pastoreo baixas, a máis alta en intensidades medias e volve descender en intensidades altas [8]. Sen herbívoros, as plantas non teñen límites de crecemento cara arriba e a competencia pola luz é moi dura. En consecuencia, poucas especies altamente competitivas descartan paulatinamente ao resto, diminuíndo a diversidade. Pola contra, cando a intensidade é moi alta, prodúcese una degradación do chan e problemas de erosión. Tamén neste caso, só sobreviven especies adaptadas a estas duras condicións e pérdese diversidade. As intensidades medias son as que maior diversidade presentan: por unha banda, porque se suaviza a competencia por luz e, por outro, porque a maioría das especies están adaptadas a niveis de alteración moderados.

Paira testar a hipótese arriba mencionada nos pastos de Aralar, describiuse a escala moi local (20 m × 20 m de superficie) a composición de especies do pasteiro, tanto nas zonas nas que se han pastoreado animais como nas que non se han pastoreado. Nesta pequena escala realizáronse as mostraxes, xa que as interaccións entre plantas danse a escala local. Observouse que nas plantacións nas que non houbo herbívoros, uns poucos gramíneos, capaces de alcanzar una gran altura, producen grandes agrupacións que descartan progresivamente especies máis pequenas. Paira estas pequenas especies é imposible incluílas nos grupos que forman as gramíneas, xa que a competencia pola luz é moi dura. Estas especies quedan necesariamente limitadas a espazos intermedios de cada vez máis grandes agrupacións até a súa extinción. Así, a diversidade reduciuse nas parcelas nas que non houbo herbívoros: nas parcelas de pastoreo contabilizáronse entre 29 e 37 especies, e nas parcelas de exclusión entre 19 e 28 especies, tras 13 anos de exclusión (figura 4).

Figura . Influencia do abandono do pastoreo dos animais na diversidade vexetal. O pastoreo iguala as alturas das especies e neutraliza a competencia por luz, evitando así que gramíneas competitivas produzan grandes agrupacións e descarten competitivamente especies pequenas. Nas series de exclusión, sen limitacións de crecemento ascendente, as gramíneas competitivas xeran grandes agrupacións, limitando as especies pequenas aos intervalos destas agrupacións até a súa progresiva desaparición. Ed. Iñaki Odriozola

Reflexións paira a xestión

Nesta tese obsérvase que a xestión sustentable da gandaría tradicional é fundamental paira a conservación dos pastos de montaña. O funcionamento e diversidade dos pastos mantense nun equilibrio desenvolvido durante miles de anos, mentres que a presenza de herbívoros comeza a experimentar profundos cambios pouco despois de que as condicións cambiasen.

Por último, hai outras ideas interesantes no mundo paira dar resposta ao desaloxo das zonas rurais. Por exemplo, no espazo natural holandés de Oostvaardersplass: antes da declaración da reserva, o espazo natural era un viveiro de salgueiros e, una vez abandonada a actividade do seminario, déronse conta de que existían centos de brotes de salgueiro por metro cadrado. Consciente de que a chegada do bosque confinado ía facer desaparecer o hábitat das aves acuáticas, a administración do parque restaurou una comunidade de herbívoros salvaxe que naturalmente conseguiu crear un mosaico paisaxístico de pasteiros arboledos en poucos anos (Figura 5).

Podes imaxinar bisontes pastando nos montes de Euskal Herria?

Figura . Espazo natural holandés de Oostvaardersplass. Recuperouse o mosaico de pastos arboledos, restaurando a salvaxe comunidade herbívora. Ed. EM Kintzel, I Van Stokkum

Bibliografía

[1] Tallis, J.H. 1991. Plant Community History: Long-Term Changes in Plant Distribution and Diversity. Londres. Chapman & Hall.

[2] Hejcman, M., Hejcmanová, P., Pavlu, V., Benes, J. 2013 Origin and history of grasslands in Central Europe – a review. Animal Production Science 41: 1231-1250.

[3] Beira, F.W. 2000. Grazing Ecology and Forest History. CABI, Wallingford, UK.

[4] Bignal, S.L., McCracken, D.I. 1996. - Journal of Applied Ecology 33: 413-424.

[5] Ruiz, R., Díez-Unquera, B., Beltrán de Heredia, I. Mandaluniz, N., Arranz, J., Ugarte, E. 2009. The challenge of sustainability for local breeds and traditional systems: dairy sheep in the Basque Country. Proc. of the 60th Annual Meeting of the EAAP, TN WAP. Barcelona.

[6] Bardgett, R.D., Wardle, D.A. 2003. Herbivore mediated linkages between aboveground and belowground communities. Ecology 84: 2258-2268.

[7] Schrama M., Veen, G.F.C. Bakker, S.L. Ruifrok, J.L. Bakker, J.P., Olff, H. 2013 An integrated perspective to explain nitrogen mineralization in grazed ecosystems. Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics 15: 32-44.

[8] Milchunas, D.G., Sala, VºBº, Lauenroth, W.K. 1988. A generalized model of the effects of grazing by large herbivores on grassland community structure. The American Naturalist 132: 87-106.