Europa a la Luna

2003/09/24 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

Tras un viaje de 16 meses, se sitúa en la zona de la Luna en una órbita elíptica. Se aproximará a un máximo de 300 kilómetros y se alejará a 10.000 kilómetros. Lo tendrán en órbita durante dos años y medio. El proyecto SMART-1 es el prototipo de las futuras misiones científicas. Se trata de una misión pequeña, de bajo coste -100 millones de euros- que realizará experimentos innovadores en la Luna. Con estos experimentos, la sonda investigará la formación de la Luna, tratará de encontrar hielo, probará nuevos sistemas de telecomunicaciones y analizará la composición mineral de la superficie terrestre.

El proyecto SMART-1 pretende ser el pionero de una nueva filosofía, las naves espaciales con tecnología de bajo peso. La propia sonda SMART-1 es un buen ejemplo de ello, ya que tiene un peso de 366 kilos y un volumen de un metro cúbico. De hecho, en el viaje de esta sonda es más importante el propio sistema de viaje que el experimento.

Junto a la tecnología ligera, la sonda incorpora un sistema de propulsión especial, la propulsión eléctrica por iones. El gas xenón será el propulsor y los paneles solares la fuente de energía eléctrica. El sistema está instalado en una cámara en forma de anillo de cerámica. La cámara en anillo es pequeña –10 centímetros– y está rodeada de imanes. Tiene un cátodo a un lado, un aparato que genera electrones. Los electrones atraviesan la cámara y se unen al campo magnético. Al encontrarse con el gas xenón que entra por el otro lado de la cámara, se forman más iones xenón y electrones con carga positiva. Estos electrones se utilizan nuevamente para acelerar los iones. Los iones, por influencia de los electrones de campo magnético, salen de la cámara y provocan la propulsión. La propulsión apenas se nota, pero al durar mucho tiempo, a diferencia de los motores químicos, la longitud aumenta la velocidad de la sonda.

Durante el viaje, las herramientas SPDE y EPDP cubrirán todos los datos del sistema de propulsión. Hasta el momento, esta tecnología de propulsión ha sido utilizada únicamente por la sonda Deep Space de la NASA. En el futuro, con la misma tecnología se pretende realizar una serie de misiones, entre las que se encuentran BepiColombo para Mercurio y Solar Orbiter para Eguzki.