i la cartografia arriba a l'Antàrtida

1999/12/01 Mujika, Alfontso - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Geografia

Mapa de tota l'Antàrtida, construït amb RADARSAT
Què és fosc i què és la llum? De la mateixa manera que els radars terrestres exploren el cel a la recerca d'avions, llegint la superfície de la Terra, RADARSAT dibuixa el nostre planeta. El radar comú només adverteix quan troba alguna cosa, però RADARSAT recull totes les dades de la línia que està observant. Aquestes dades es poden utilitzar per a elaborar posteriorment un mapa d'una regió. A diferència de les fotos que es fan des de l'espai, la zona fosca no indica necessàriament que hi hagi menys llum en aquesta superfície. Com llegeix el radar, la zona fosca no indica ombra, ja que la llum i l'ombra són només la mesura de la reflectància amb el radar. Per exemple, la neu de pols molt fina i el gel pla o no dentat no dissipa el raig que envia el radar contra ell. Per això, aquests espais apareixen foscos en el mapa. No obstant això, els materials aspres, tant els gels trencats com les caigudes de roques o els crevasses, dispersen el llamp de radar, per la qual cosa apareixen com a senyals evidents de radar. Quan totes les dades proporcionades pel satèl·lit es col·loquen junts, es forma un mapa d'aparents ombres i punts clars, però cal saber que la llum indica que el raig de radar es reflecteix intensament, mentre que la zona fosca és poc reflector.

En 1997, en la primavera de l'hemisferi sud, el satèl·lit RADARSAT, proveït de radar, va estar recollint peces d'un puzle durant 18 dies, nit i dia, per a poder fer una altra eina que ajudi els científics a explorar el racó més llunyà i difícil d'aconseguir del nostre planeta, l'Antàrtida. Des de llavors, científics han treballat estretament unint les peces d'aquests puzles i, finalment, han presentat el resultat a l'octubre de 1999: el primer mapa de radar d'alta definició del continent gelat, de gran precisió.

Satèl·lits mapeadores

No és el primer mapa antàrtic per satèl·lit. L'últim mapa realitzat abans del treball de RADARSAT data de 1994. Però la diferència és evident: l'elaboració del mapa va ser de 13 anys, de 1980 a 1994, i es van necessitar imatges de 5 satèl·lits diferents per a realitzar el mapa. No obstant això, algunes parts del continent van quedar fosques, perquè els núvols el cobrien.

Girant al voltant de la Terra circulen molts satèl·lits artificials, molts dels quals retraten la Terra, però RADARSAT és l'eina més adequada per a prendre imatges en alta definició de l'Antàrtida. Per això va ser triat pels científics per a realitzar el mapa. Per què? Hi ha tres raons principals:

• Primer, perquè el satèl·lit té una font de llum, el radar. Altres satèl·lits treballen de manera similar a la càmera fotogràfica, utilitzant la llum del Sol, és a dir, utilitzant la llum reflectida per les coses per a fotografiar-les. Què significa això? No poden treballar de nit. Per part seva, RADARSAT, que no necessita llum solar, sigui de dia o de nit, treballa exactament igual.
• En segon lloc, el radar travessa els núvols i, per tant, pot treballar amb el cel cobert o buidat. Cal dir que molts llocs de l'Antàrtida, cada dia, estan coberts per núvols.
• Finalment, RADARSAT té una característica que no tenen altres satèl·lits: en òrbita pot girar al voltant del seu eix, és a dir, pot orientar-se.

Els investigadors utilitzen tractors de neu per a moure's per l'Antàrtida. RADARSAT també ha detectat les restes que deixen aquests tractors sobre la neu, tan concret.

Gràcies a aquestes característiques, els científics han pogut realitzar tantes fotos de radar com han estat necessàries en tan curt espai de temps (18 dies). Però també s'han utilitzat mesures concretes en la pròpia Terra, a l'Antàrtida. Aquests mesuraments han estat realitzades per investigadors dels estats que estudien l'Antàrtida. En aquest sentit, el nou mapa és el resultat de la cooperació internacional, la qual cosa li ha permès obtenir una gran precisió. El satèl·lit, propietat de l'Agència Espacial Canadenca, va ser llançat per la NASA dels Estats Units i diversos centres de recerca i universitats han treballat en el processament i elaboració de dades.

Els corrents
de gel a l'Antàrtida Oriental són una dels corrents antàrtics. Abans de la missió RADARSAT, els científics sabien molt poc dels corrents de gel. Ara per primera vegada s'han cartografiat completament. Els corrents de gel semblen grans glaceres. Com si fossin cintes transportadores, travessen el continent en ziga-zaga portant gel trencat i neu. Algunes són molt grans: poden aconseguir centenars de quilòmetres de longitud i una amplària superior als 50 quilòmetres. A més, abunden els petits llits de gel que els alimenten, igual que els afluents, formant una complexa xarxa. Els corrents de gel es mouen uns
500 metres a l'any, mentre que el gel que està al voltant d'ells a penes aconsegueix els 25 metres a l'any. Per tant, es mouen molt més ràpid que les glaceres convencionals. Els científics no saben per què es mouen tan ràpid, ja que no existeix un pendent tan pronunciat que pugui produir aquest tipus de velocitat en el territori. Segons una teoria, el fons dels corrents de gel és una espècie de llit lubrificant sobre la qual el gel es llisca amb facilitat. Però encara cal completar aquesta teoria i comprovar-la.

La precisió és enorme. Una prova és que també s'han detectat restes que deixen sobre la neu els tractors de neu utilitzats per a accedir a les estacions de recerca. De fet, la superfície congelada de l'Antàrtida

de baixa definició

des del punt de vista dels satèl·lits que han elaborat mapes, el continent de gel es trobava blanc i sense grans trets físics. El nou mapa, no obstant això, és una nova i extensa finestra d'observació del continent, que donarà resposta a molts punts inèdits als científics, però que, alhora, obrirà el camí a moltes altres preguntes, ja que el continent blanc apareix ara amb unes característiques estranyes i sorprenents que abans mai s'havien vist.

Gelades meravelloses

Sens dubte, la característica més sorprenent del mapa són els corrents de gel. Són rius de gel que, com a gegantescos cucs, es llisquen en ziga-zaga cap a l'oceà sobre la capa de gel. Es mouen 100 vegades més ràpid que la capa de gel que travessen. Són els que transporten la major part de la neu que cau en el continent fins a l'oceà. Els científics, utilitzant les dades de RADARSAT i altres satèl·lits, consideren que un sistema de gel ràpid pot aconseguir 30 quilòmetres cúbics a l'any a la mar de gel, la qual cosa significa que Bizkaia pot cobrir cada any una capa de gel de 15 metres d'altura. Els corrents de gel són les zones més dinàmiques de la capa de gel de l'Antàrtida i els científics consideren altament sensibles als canvis mediambientals.

Una altra de les característiques de l'Antàrtida són les dunes de neu. Poden tenir una longitud igual o superior a 10 km, però a diferència de les dunes de sorra dels deserts, les dunes de neu no solen ser molt altes. Els investigadors tenen molts dubtes sobre el mecanisme de formació d'aquestes dunes. Segons una hipòtesi, les ones atmosfèriques febles que es generen en la zona de sotavent dels pujols i pujols són els constructors de dunes, però encara no s'ha comprovat.

Els espectaculars corrents de gel no són l'únic espectacle de l'Antàrtida. El mapa de RADARSAT mostra que el continent està viu. La costa està envoltada de glaçons que cauen a la mar i que es trenquen, la capa de gel es fon i surt a la mar, els volcans mostren el cap sobre la capa de gel...

El mapa ofereix, per tant, una nova visió del continent meridional. Es tracta d'una nova eina per als investigadors que, gràcies a ella i a moltes altres dades, no sols servirà per a conèixer millor el món de l'Antàrtida, sinó per a mostrar com els éssers humans podem canviar aquest món o com tal vegada l'estiguem canviant, tant a nivell local com global.

Plataforma de gel de Larsen
Els científics van anunciar en 1978 que l'escalfament global del nostre planeta podia provocar la destrucció de les plataformes de gel de la Península Antàrtica. Les informacions proporcionades pels satèl·lits indiquen que aquesta predicció pot fer-se efectiva. En aquestes dues fotografies es veu clarament com ha canviat la costa aparent del continent. La imatge de l'esquerra data de 1992, presa del satèl·lit ERS-1. La de la dreta, de 1997, és obra de RADARSAT i mostra que la costa ha canviat considerablement. En 1995, gran part de la plataforma de gel de Larsen, amb una superfície de 2.000 quilòmetres quadrats (superior a Guipúscoa), fracturada en mil trossos, es va separar de la plataforma i va caure a la mar. Les causes de la ruptura de la plataforma de gel encara no són clares, ja que els científics no han arribat a un acord. Segons una teoria, el canvi climàtic local va ser el responsable: Alguns estius de l'Antàrtida van ser consecutius més temperats del normal, la qual cosa va provocar el desglaç de la superfície de la plataforma i la consegüent ruptura. No obstant això, una altra teoria argumenta que la ruptura es deu al canvi climàtic global, l'escalfament global del planeta.