Estándar no siempre válido

2008/12/14 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia

• Materialak
• Kimika

Los aparatos de plástico han estropeado en varias ocasiones los experimentos a los investigadores.

D. Anokhin

Fue el caso de un investigador de la Universidad Alberta de Canadá que buscaba una vía para prevenir la enfermedad de Parkinson. En concreto, se estaba estudiando la influencia de determinados fármacos en la actividad de una proteína relacionada con esta enfermedad. Sabía que los medicamentos que tenía en sus manos frenaban la actividad de esta proteína, pero en su experimento el efecto fue excesivo. Tuvo bastante menos cantidad de fármaco que en otros experimentos para frenar la actividad de la proteína.

Sorprendido, el investigador comenzó a analizar qué había detrás. En ese contexto, descubrió que si este mismo experimento se realizaba en envases de vidrio no obtenía ese resultado extraño. Por tanto, concluyó que los tubos de plástico usados eran los responsables de este cambio.

Siguió tirando de este hilo y realizó diferentes pruebas con tubos de plástico. Algunos los llenó de agua, otros de alcohol, y al cabo de un tiempo observó que se liberaba del plástico un compuesto desinfectante que interrumpió enormemente la actividad de su proteína. Es decir, el plástico liberaba el compuesto y el medicamento que él estaba probando tenía el mismo efecto.

Si tuvieran que buscar algún representante de los aparatos de plástico, los científicos deberían ir al vidrio, pero el vidrio es muy frágil.

Cuando un componente no esperado se convierte en participante de su propio experimento, los resultados obtenidos no sirven para extraer conclusiones útiles de ese experimento. El investigador de la Universidad Alberta tampoco pudo utilizar los resultados obtenidos en este experimento para el objetivo que se planteó. Pero tampoco fue un trabajo inútil. Con sus conclusiones escribió un artículo, logró publicarlo en la prestigiosa revista científica Science y logró llamar la atención del resto de científicos. ¡No es poco!

Problemas del plástico

Si tuvieran que buscar algún representante de los aparatos de plástico, los científicos deberían ir al vidrio. Son once los aparatos que utilizan los laboratorios. Pero no todos los aparatos pueden ser de vidrio, por una razón principal: son muy frágiles. Por tanto, para los científicos es imprescindible que algunos de los aparatos sean de plástico. Se utilizan en todo el mundo, casi en todos los laboratorios.

Para la fabricación de útiles de plástico, los fabricantes deben añadir una serie de compuestos que garantizan dureza, durabilidad, estabilidad, etc. Algunos de estos compuestos son capaces de influir de alguna manera en los seres vivos. Sin embargo, los fabricantes no creían que estos compuestos fueran capaces de desprenderse del plástico y pasar a formar parte del experimento.

Cuando un componente no esperado se convierte en participante, los resultados obtenidos no sirven para obtener conclusiones útiles.

Pero el científico de Alberta ha demostrado que es así. ¿Y cómo solucionar este efecto secundario de los productos plásticos? Parece que hay una manera de hacerlo: limpiar bien los utensilios de plástico antes de realizar cualquier experimento, tanto con alcohol como con agua pura.

Esto evita que los componentes del plástico se conviertan en parte del experimento posterior. Sin embargo, en ocasiones, los científicos necesitan el doble del tiempo que necesitarían para realizar el experimento. ¡Nadie dijo que ser científico es fácil!

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