El gas esquist, el futur?

Des de fa anys s'està excavant el sòl d'Euskal Herria i dels territoris confrontants a la recerca de gas natural. En la CAPV, l'EVE Ens Basc de l'Energia ha promogut aquest tipus de treballs. Malgrat la cerca de gas natural, els sondejos no són per a la cerca dels jaciments convencionals de gas, sinó per a l'acarament del gas adsorbido en les pedres poroses. En estar adsorbido en els esquistos, es diu gas d'esquist, encara que és una mescla d'hidrocarburs gasosos composts principalment per metà, igual que el gas natural.

En el "mix" energètic basc, el gas natural té una participació del 40% i es compra a l'estranger. Patxi López, en la seva visita als EUA a l'octubre de 2011, va visitar la zona de gas Barnett de Texas i va anunciar que en la Llanada alabesa hi ha gas suficient per a assegurar el consum de gas en la CAPV durant 60 anys.

Com s'ha indicat anteriorment, el component principal del gas natural és el metà (80-99% en volum), a més d'età, propà i butà. També conté nitrogen, diòxid de carboni i sulfur d'hidrogen. El gas natural que utilitzem habitualment es troba enterrat en bosses impermeables, moltes vegades juntament amb el petroli. En perforar el pou, la bossa s'agreuja i el gas, a causa de la seva pressió, surt a la superfície. En el cas del gas esquist, no obstant això, el gas està atrapat en la pedra i no s'aboca de manera natural, per la qual cosa cal abocar. Per a això s'utilitza la fractura hidràulica, coneguda en anglès com fracking.

Què és la fractura hidràulica?

Per a extreure el gas atrapat en les pedres és necessari perforar el sòl fins a trobar la capa de roca que conté el gas. Quan fa 40 anys es va començar a aplicar aquesta tècnica, només es perforaven pous verticals. Ara el més habitual és perforar també horitzontals. El forat es realitza inicialment verticalment fins a aconseguir la profunditat desitjada i posteriorment es perforen les galeries horitzontals. Aquestes galeries poden aconseguir un quilòmetre i mig de longitud. Una vegada realitzat el forat s'injecta un líquid a pressió, normalment aigua que trenca la pedra. El líquid penetra en les esquerdes i fissures generades, trencant la pedra amb major detall i deixant al descobert una major superfície. Juntament amb l'aigua s'injecta un agent de contenció i productes químics. L'agent de contenció és un material com la sílice, la funció del qual és evitar el tancament de l'esquerda i fissuració obertes.

Els productes químics poden tenir una proporció de fins al 2% de la mescla injectada i poden ser emulsificantes, controladors de viscositat o biocides.

Finalment, s'extreu tot el líquid injectat, quedant la superfície de la roca exposada, i s'aboca el gas, emmagatzemant-se en la superfície.

Impacte ambiental

La fractura hidràulica genera grans preocupacions ambientals. Als EUA existeix un intens debat sobre la seguretat d'aquesta tecnologia al carrer, en els jutjats, en els centres de decisió política i entre els científics. Per exemple, la revista Scientific American d'octubre de 2011 va oferir al tema una editorial amb el següent títol representatiu: " Safety first, fracking second ". D'altra banda, l'Agència de Protecció del Medi Ambient dels EUA està duent a terme un exhaustiu estudi de camp i s'esperen els primers resultats per a principis de 2012.

Els projectes d'extracció de gas esquist són més recents a Europa. No obstant això, no s'alliberen amb polèmica. A França, per exemple, s'ha prohibit la fractura hidràulica. El govern britànic ha rebutjat la moratòria sol·licitada com a conseqüència de l'estudi realitzat per l'institut Tyndall de la Universitat de Manchester. Així mateix, l'informe "Impacts of shale gas and shale oil extration on the enviroment and on human health", impulsat pel Parlament Europeu, mostra la seva preocupació per la fractura hidràulica, tant sobre els seus possibles efectes negatius com sobre la falta de regulació existent en el marc de la Unió Europea sobre aquesta tècnica.

L'impacte ambiental de la fractura hidràulica pot ser molt variat. D'una banda, el metà abocat des de les pedres pot travessar capes de roca sobre esquistos i contaminar aqüífers, posant en perill la fauna i el subministrament d'aigua humana. Els productes químics s'utilitzen en grans quantitats. En una única galeria horitzontal, depenent de la seva grandària i naturalesa, es poden utilitzar entre 57.000 i 230.000 litres. Els productes químics utilitzats també poden contaminar aqüífers. També s'aprofiten ingents quantitats d'aigua. En una única galeria es poden utilitzar entre 7,5 i 15 milions de litres d'aigua.

D'altra banda, l'aigua que s'extreu dels pous, aproximadament el 75% de l'injectat, s'emmagatzema en tolles superficials. Aquesta aigua, a més de disposar d'un còctel de productes químics, pot contenir materials radioactius arrossegats pel subsòl. L'aigua s'emmagatzema en aquestes tolles fins al seu trasllat o reutilització a la planta de tractament. Cal no oblidar que aquest aigua podria acabar en el medi ambient per impermeabilització inadequada de la tolla o per desbordament de grans precipitacions brusques.

Finalment, cal destacar que les torres de perforació, les llacunes d'aigües residuals, les infraestructures auxiliars, les infraestructures viàries de maniobra de vehicles i accés al lloc generen una elevada ocupació de terrenys i un impacte paisatgístic significatiu.

Conclusió final

Tinc clar que abans de començar a extreure el gas esquist d'Àlaba són necessàries diverses coses. S'han de realitzar estudis profunds i independents sobre els possibles efectes adversos d'aquesta tecnologia. Així mateix, l'aplicació d'aquesta tecnologia requerirà d'una regulació precisa i rigorosa, com és el cas dels productes químics que s'injecten en el subsòl. Requereix també un debat social transparent i pausat. Crec que la decisió correspon a la societat i no sols als responsables polítics o empresarials. De fet, el debat va més enllà de la dicotomia "extracció o no de gas", perquè el nostre model de desenvolupament i les nostres fonts d'energia també han de ser objecte de debat. La declaració del Lehendakari a Texas, "hi ha suficient gas per a 60 anys", indica un model de desenvolupament que tenim en l'actualitat. I jo crec que cal canviar d'arrel aquest model, un dels pilars és les energies renovables i no els combustibles fòssils.