Reloj más preciso

2001/07/13 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Fisika

Scott Diddams y su equipo, físicos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), han elaborado el reloj más preciso que se ha hecho hasta ahora. La medida exacta del tiempo les permitirá realizar mediciones muy precisas de las constantes del universo.

Un reloj necesita un generador de ritmos que le dé cadencia. Cuanto más uniforme sea este ritmo, más preciso será el reloj. Por ejemplo, en una época ese ritmo se conseguía a través de los péndulos. XX. En el siglo XX se inventaron nuevos generadores rítmicos. Uno de los más prestigiosos utiliza las vibraciones de un cristal de cuarzo, con el que se hacen relojes de muñeca muy precisos.

Los físicos empezaron a utilizar como generador de ritmos las vibraciones de los átomos en 1951; cualquier vibrador mecánico basado en el péndulo y cualquier cristal son más precisos. Por tanto, los relojes atómicos utilizados en los últimos años se han basado en la excitación de los átomos de cesio mediante microondas. Estos relojes presentan un error de aproximadamente un segundo durante 30 millones de años. A pesar de que estos relojes son suficientes en la vida de cualquiera, conviene tener más precisión para medir ciertas constantes del universo.

Por ello, los científicos han elaborado un nuevo tipo de reloj atómico. La cesion ha sido sustituida por átomos de mercurio y microondas por radiación visible. La oscilación del mercurio con luz visible es más frecuente, por lo que da más precisión al cómputo del tiempo que a los cesiones.

Cuanto más lento se mueven los átomos, menos interferencias se producen entre su movimiento y su vibración. Por ello, los investigadores han conseguido enfriar los átomos de mercurio y excitar un solo ejemplar. Las señales rápidas generadas por la actividad del mercurio se convierten mediante el láser en una señal microondas más lenta y, al igual que los relojes de cesio, se realiza una lectura precisa para poner en marcha el reloj. Los investigadores están satisfechos además de la estabilidad de este reloj.