Los elefantes no caben en los parques naturales de África

2000/10/01 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

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En el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica llevan años tratando de solucionar los problemas de sobrepoblación de los elefantes. En 1967 murieron 600 elefantes para mantener estable la población entre 7.500 y 8.000 individuos. Los asesinatos se han repetido todos los años desde entonces: primero dar sedantes y después morir a tiros. La familia Elefante ha sido asesinada de esta manera. La última se realizó en 1994 y finalizó con 312 elefantes menos.

Alimentos insaciables

Los elefantes comen entre 18 y 20 horas al día y cada uno puede ingerir unos 250 kilos de hierba. Por ello, a pesar de que son imprescindibles para la recuperación de su ecosistema, las poblaciones demasiado grandes son perjudiciales. Debido a la necesidad de alimentos, los árboles son derribados antes de su correcto desarrollo y los bosques se convierten en prados. Condicionan la vegetación del territorio en el que viven y, en general, afectan a la biodiversidad en función de la población. En una región muy poblada de elefantes la biodiversidad suele ser baja, pero lo contrario no tiene por qué ser cierto, es decir, donde hay poco elefante la biodiversidad no es intencionadamente ni grande. Las poblaciones intermedias enriquecen su hábitat.

Los elefantes han sido siempre caminantes de amplios territorios. Recorrían cientos de kilómetros antes de regresar a un lugar concreto y, de este modo, había tiempo para recuperar la vegetación autóctona. Ahora, al obligarse a vivir en los parques, tienen menos espacio para moverse y, por tanto, la presión ecológica que ejercen es mayor. Las plantas se tragan más rápido que crecer, ya que no hay lo suficiente para todos. Al final tendrán que lidiar la tierra y enfrentarse al peligro de morir de hambre sin comida. Y junto a los elefantes, también otros animales del parque.

Cuando las condiciones de vida son adecuadas, la población de elefantes puede incrementarse en un 5% anual, pero lo que es una nueva alegría de conservación se convierte en una fuente de problemas para los parques de superficie limitada. Así, gestores de varios parques naturales africanos han considerado necesario llevar a cabo el control de los elefantes.

El control se ha realizado sobre todo por meses de elefantes. Es el método más barato conocido y además permite ganar dinero: marfil y cuero para el mercado internacional y carne para los locales. A pesar de que intentan utilizar este método de la forma más suave posible, es imposible matar a los elefantes sin provocar sufrimientos. Los elefantes son animales muy sociales y parecen ser conscientes de la muerte de sus compañeros y familiares. Por ello, se han buscado alternativas de control poblacional.

Traslado y contracepción

Una opción es el traslado de familias de elefantes. De esta forma se pueden resolver los problemas de sobrepoblación de una región y establecer nuevas poblaciones simultáneamente. En general, desde el punto de vista de la estructura social de los elefantes, se considera que el traslado familiar no es tan traumático como el fallecimiento, aunque estudios demuestran que a los animales les cuesta mucho adaptarse al nuevo lugar de residencia. Al estrés del traslado hay que añadir miedo y agresividad al llegar. Además, es difícil buscar nuevas regiones. Pero el problema más grave, una vez más, es el económico. Para la captura, transporte y resuelta de elefantes de 8 toneladas se requiere un equipamiento especial, que es caro. Teniendo en cuenta que la situación económica de África es lamentable, como método de control no parece que el traslado vaya a tener mucho futuro.

La tercera opción es la contracepción, es decir, la estabilización de las poblaciones mediante el control de los nacimientos. En este camino se están investigando en Kenia y Sudáfrica, concretamente en el Parque Nacional Kruger, donde el profesor Richard Fayren-Fosten ha obtenido recientemente resultados positivos aprovechando el sistema inmunológico de las hembras elefantes. La vacuna aplicada a los animales impulsa el sistema inmunológico de las hembras a producir anticuerpos que eviten la fecundación y su efecto dura entre 12 y 14 meses. Para demostrar la validez de la vacuna se puso a 20 hembras elefantes y a otras tantas no. Seis semanas después recibieron una segunda dosis y la tercera seis meses. Un año después, el 84% de las hembras no vacunadas y el 44% de las hembras vacunadas estaban destinadas a la cría. Parecía que la vacuna iba por este camino. Para mejorar los resultados se observó que la frecuencia de la segunda y tercera dosis se redujo a 2 y 4 semanas y el porcentaje de niños se redujo al 20%.

Durante el estudio las hembras elefantes tratadas no han mostrado efectos secundarios ni físicos ni de portar social, y han sido capaces de volver a criar sin problemas tras el efecto de la vacuna.

Los ensayos realizados hasta el momento por contracepción no han tenido mucho éxito, pero es posible que este último no haya conseguido los demás. A priori cumple todos los requisitos: es fácil de dar, por ejemplo mediante dardos lanzados desde helicópteros, eficaz y seguro para los animales. Si el coste también es bajo, puede tener posibilidades de continuar.

La sobrepoblación como excusa para la compraventa

A dos de los años 1979 y 1989 el número de elefantes africanos se redujo a la mitad, de 1,3 millones a más de 600.000. La razón principal, por supuesto, es el marfil dental de los elefantes. En ese mismo año, las naciones que establecieron la prohibición internacional de comercializar el marfil, el precio se disparó y la demanda de la marfil y la caza ilegal cayeron rápidamente. Pero la prohibición no tardó en relajarse y en 1997, debido a la sobrepoblación de elefantes en los parques, Zimbabwe, Botswana y Namibia permitieron el comercio restringido. Para las instituciones de conservación la autorización ha sido el error más evidente de los años 90, ya que consideran que las transacciones legales protegen el mercado negro. Y parece que no les falta razón, la caza de elefantes y el decomiso de la marfil ilegal han ido creciendo. El año pasado, por ejemplo, los japoneses compraron casi 60 toneladas de marfil a Zimbabwe, Botswana y Namibia, antes de implantar un sistema de detección que provenía de asesinatos legales o ilegales.

Asia también en peligro

A pesar de que durante siglos los elefantes han domesticado y trabajado en Asia, no han conseguido escapar del fantasma de la extinción. Según los investigadores, en Asia viven menos de 50.000 elefantes salvajes y su principal enemigo es la pérdida de hábitat. Los elefantes asiáticos son más pequeños y ligeros que los africanos y sólo los machos tienen dientes largos. Por ello, son menos atractivos para los cazadores que buscan marfil. En ese sentido, al menos, están mejor que en África. En cuanto al hábitat, los problemas son más graves en Asia, donde la población humana y sus demandas de suelo son mayores. El territorio del elefante asiático, que antiguamente comenzaba en Siria e Irak y terminaba en Borneo, sólo se puede ver en el sur y sudeste asiático.

Publicado en el suplemento Natura de Gara