El tiempo en directo en la tele

2000/01/25 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Ingeniaritza
• Astronautika

El próximo año, Astro Vision Inc., de Mississippi, lanzará al espacio el primero de un grupo de pequeños satélites. Estos pequeños satélites ofrecerán en directo imágenes en color de los frentes de tormentas, huracanes, incendios forestales y algunos desastres naturales. Este proyecto está siendo atendido por técnicos de la NASA que esperan que los investigadores utilicen todos estos datos. Además, puede ser una fuente para empezar a satisfacer la necesidad de datos en Internet.

Según el último número de la revista Science, el trabajo de recopilación de 65 millones de dólares necesarios para poner en marcha el primer paso concluirá esta semana. En este paso el satélite Avstar 1 se pondrá en órbita en octubre de 2001 y seis meses después, otro como el anterior.

Ingresos destacados

Otra aportación económica será la adquisición por parte de la NASA de información de 9,4 millones de dólares sobre la creación de tornados. Sin embargo, el mayor ingreso para la empresa será el público que sigue el Canal del Tiempo (The Weather Channel) y el que abre la web de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) en Internet. En palabras de uno de los líderes de Michael Hewins, «cambiaremos la forma de ver la Meteorología y el Medio Ambiente de la Tierra». La opinión de la NASA no va tan lejos. «Es un proyecto cuidado y con muchos recursos para salir adelante», afirma David Brannon, del Stennis Space Center. Bramon ha trabajado durante 3 años con Astro Vision.

El coste de cada satélite Avstar es de 20-25 millones de dólares, incluidos los gastos de lanzamiento. Lleva dos cámaras, la primera es de gran ángulo y tiene una precisión de 7 kilómetros, y la segunda de menor ángulo pero con una resolución de medio kilómetro. Esta resolución es baja respecto a los satélites espía de los militares, pero tienen la precisión de otros ya utilizados y pueden ser considerados como suficientes para la observación del tiempo.

El equipo de Astro Vision enviará la imagen cada minuto. Hay que tener en cuenta que los satélites del Gobierno de Estados Unidos envían la imagen al menos cada quince minutos y a veces media hora. Así, Astro Vision pretende obtener vídeos de la creación de tormentas y huracanes y de la dispersión de incendios. En cuanto se produzcan erupciones volcánicas se anunciarán y conocerán la anchura de los incendios. En el segundo paso del proyecto se realizarán tiros de satélites cada seis meses. La separación de estos satélites será de 100 metros. Finalmente, gracias al conjunto de satélites se podrá ver todo a la vez.

Sistema de satélite del Gobierno

Fritz Hasler, meteorólogo del Goddard Space Flight Center de la NASA, afirma que este proyecto permitirá a los meteorólogos una mayor flexibilidad de la oferta actual. Los satélites actuales GOES (Geostationary Operational Environmental Satellites) deben elegir entre la visión global de la Tierra y los rápidos escaneos en pequeños territorios. «En general sólo tenemos que seguir uno de los dos métodos», explica el técnico de goes Raymond Steiner. Además, como el goes es utilizado por muchos investigadores, no existe la posibilidad de realizar escaneos concretos de lo que cada uno desea. Si los de NOAA tuvieran nuevo satélite, lo utilizarían para pequeños escaneos rápidos pero no tienen dinero para ello.

Además, la visión de los satélites de Astro Vision será más estrecha que la de los goes, con una resolución de medio kilómetro sobre un kilómetro. En opinión de Brannon, se podrá observar de forma precisa las partes superiores de las tormentas que pueden formar nubes con forma de chimenea. Esto significa que se podrán predecir 15 minutos antes de la creación de los tornados. El proyecto aporta el aprovechamiento de las empresas privadas. El responsable de la Oficina de Ciencia de la Tierra de la NASA, Ghassem Asrar, aseguró que la empresa Astro Vision les ha costado más que comprar datos, desarrollar nuevos satélites, hacerlos y tirarlos.

Sin embargo, hay quien defiende el sistema GOES. El meteorólogo Dennis McCarthy afirma que combinando el sistema de imagen del goes y el radar de efecto Doppler, a veces la formación de tornados predice rápidamente y los escaneos por minuto también ofrecen la evolución de las tormentas. A pesar de los grandes ingresos, el objetivo de Astro Vision no es sólo la recogida de datos para el Gobierno. Se trata de una empresa dedicada a la realización de videos de venta, productos de ocio. Y dicen que al menos dos tercios de su producción se destinará a medios de comunicación, y que también están involucradas las compañías de Internet. Según la empresa, puede ser un ejemplo de ciencia para el ocio.