O timo da beleza

2004/09/01 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia
• Botanika

As orquídeas son as máis belas das plantas. Polo menos fascinan aos insectos. Un dos pétalos da flor foi completamente distorsionado e grazas a esta evolución, a pesar de tratarse de plantas, teñen formas típicas do reino animal. Varias orquídeas realizan imitacións de insectos femias en estado de despreocupación, imitación case perfecta. E que insectos non se agudizan despois de recibir una invitación ao sexo?

Con todo, detrás destas invitacións hai fraude. O insecto macho, cando se achega a cubrir á femia, percibe algo raro. Non hai forma de cubrir esa femia! Téntao e téntao, pero non! Arrebatado, vai en busca dunha femia real, xa que se deu conta de que esas alegrías orquídeas volvéronlle a meter o pelo.

A orquídea, con todo, non ten motivo de preocupación. A pesar de que esta vez lle mentiu, sabe que a próxima vez o insecto inocente volverá caer na súa rede polo desexo sexual.

Na cima da evolución

Debido a esta sorprendente transformación do pétalo, os botánicos afirman que as orquídeas están na cima da evolución vexetal. As plantas, en xeral, utilizan cores e cheiros paira atraer insectos e asegurar a polinización. Pero non hai quen desenvolva estratexias tan complexas como as orquídeas, que tiveron que facer grandes imitacións paira atraer por sexo.

O biólogo Javier Benito Ayuso investigou durante moitos anos ás orquídeas, e a pesar de que as súas flores aínda lle sorprenden, ten una cousa clara: “a complexidade non significa necesariamente un éxito evolutivo. Hai plantas e animais primitivos que durante millóns de anos non alteraron o seu aspecto, precisamente pola súa sinxeleza e adaptación á contorna, sen necesidade de cambio.”

Con todo, ninguén cuestiona o éxito das orquídeas. Ao redor de 30.000 especies de orquídeas coñécense no mundo. Trátase dunha familia que alberga a maior parte das especies vexetais. Os polos e desertos son as únicas zonas do planeta nas que non crecen orquídeas.

No País Vasco hai máis de oitenta especies. Habitan sobre todo en terreos calizos, moi frecuentes aquí. Por tanto, moitas orquídeas son comúns en calquera marxe de vía, en calquera campo. Iso si, son de tamaño reducido, non tan grandes como os das zonas tropicais. En opinión de Benito, precisamente esa pequeñez dálles un encanto especial. Os expertos son conscientes diso e algunhas orquídeas foron protexidas para que non sexan atendidas pola xente.

A antigüidade das orquídeas tamén suscitou un intenso debate entre os científicos. Durante moitos anos considerouse que ao conseguir estruturas tan complexas é de esperar que sexan das máis recentes entre todas as plantas. “Agora non está tan claro –di Benito–. Algúns botánicos creen que non. De feito, o rexistro fósil das orquídeas é moi pequeno, e correspóndense con exemplares non moi antigos, pero é posible que posteriormente aparezan fósiles máis antigos. De momento crese que as orquídeas máis antigas teñen uns 20 millóns de anos.”

Baixo o dominio dos fungos

A pesar de desenvolver estratexias extremadamente complexas paira a polinización, as orquídeas de aquí teñen una gran debilidade: viven baixo o dominio dun fungo que habita na terra. Paira poder germinar necesitan a súa axuda; se non se atopa o fungo, as sementes da orquídea non poderán germinar. De feito, trátase de sementes moi especiais, practicamente sen alimento de reserva, que ven obrigadas a fornecer fungos á recentemente nada glicosa.

É un fenómeno moi raro, xa que o resto de plantas non teñen este tipo de limitacións. Normalmente cada semente ten suficiente alimento paira germinar a nova planta e alimentarse até o seu desenvolvemento inicial. As sementes das orquídeas, con todo, só conteñen o embrión e a superficie que a rodea.

Esta dependencia do fungo limita en certa medida a extensión das plantas, xerando cada ano miles de sementes paira facer fronte ao problema.

A abella máis bela

A orquídea Ophrys speculum imita con gran precisión a abéllaa femia co seu pelo. Os científicos han visto que ten a mesma estrutura molecular que os pelitos das abellas. E por pouco, a flor cheira a hormonas sexuais das abellas. Con todos estes trucos engana facilmente á abella macho e, coma se fose real, trata de tapala. Moitas veces o esperma chega mesmo a verter sobre a flor.

Pronto se dá conta de que lle asperxeron e vaise, pero para entón o pole que a orquídea deixou nun lugar estratéxico pegóuselle no respaldo. E a flor conseguirá o que quería: a polinización.

Algunhas abellas son totalmente promiscuas e florecen por detrás dunha femia real. Á venda volven a casa co respaldo cheo de pole ao final do día.

Comida mentira

Non todas as orquídeas utilizan o sexo paira atraer insectos, o alimento tamén serve. A gymnadenia conopsea conserva o néctar no órgano alargado chamado ezproi, pero só debaixo. Así asegura que só as bolboretas tomarán néctar coa súa lengüeta longa e enrolada.

Hai especies tranpatías, orquídeas con espolón baleiro. O cheiro a néctar das células internas fai que os insectos se acheguen exactamente igual. O pole queda pegado ao corpo. Iso si, non hai rastro de néctar!

A lume de biqueira pola noite!

O xénero Serapias desenvolveu una curiosa estratexia: actúa como refuxio de insectos. Coa flor crea una especie de tubo, e cando fai frío, as pequenas abellas entran paira pasar a noite, á mañá seguinte, ata que salguen co sol. A abella da foto acaba o día coa cabeza chea de pole de orquídeas.

Homes en miniatura

Esta incrible transformación das orquídeas no labelo deu lugar a moitas formas estrañas. Nalgúns casos, o azar deulles a aparencia de seres humanos. Exemplo diso son os nomes de moitas orquídeas que crecen en Euskal Herria: Orchis purpurea, por exemplo, lembra a unha nena con vestido (foto dereita). Chámase “Orquídea de Damas”. A Orchis militaris (á esquerda), con todo, tomáronlle forma de home e coñécese como “orquídea militar”. Orchis italica (no centro) tamén parece un hombrecillo, pero a diferenza do anterior, antes Orchis longicruris subsp. longipenis, é dicir, a “orquídea de patas e penes longos”.

“Hai orquídeas que son auténticas filigranas en miniatura”

O rioxano Javier Benito Ayuso coñece perfectamente ás orquídeas de Euskal Herria. Estivo moitas horas subindo e baixando polo monte na súa busca. Iso si, coa cámara de fotos no coco e sempre mirando ao chan, buscando as orquídeas máis pequenas e curiosas. De feito, está a realizar una tese doutoral sobre orquídeas na Península Ibérica.

Como empezou a investigar estas incribles plantas?

Estudando Bioloxía, o tema preferido era Botánica e decidín investigar á familia das orquídeas. E é que son tan raros! Logo deime conta de que, por moi especiais que sexan, investigáronse pouco.

Que é o que máis che custou fotografar entre todas as orquídeas?

A especie Serapias perez chiscanoi foi probablemente a que máis traballo me deu paira atopar. Pasei moito tempo tentando sacarlle a foto. Con todo, atopei varias orquídeas, pero aínda non conseguín sacarme a foto que me enche.

E en xeral, cal é a orquídeas máis apreciada?

Eu creo que é a especie Cypripedium calceolus. De todas as orquídeas que crecen aquí é a de maior flor, e o seu aspecto e cor amarela intenso son marabillosos. E logo hai outras orquídeas que aprecian moito polas súas curiosas formas. Eu, en xeral, os máis pequenos son os que máis me gustan, entre eles hai algúns que son auténticas filigranas en miniatura.