L'estafa de la bellesa

2004/09/01 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia
• Botanika

Les orquídies són les més belles de les plantes. Almenys fascinen als insectes. Un dels pètals de la flor ha estat completament distorsionat i gràcies a aquesta evolució, malgrat tractar-se de plantes, tenen formes típiques del regne animal. Diverses orquídies realitzen imitacions d'insectes femelles en estat de despreocupació, imitació gairebé perfecta. I quins insectes no s'aguditzen després de rebre una invitació al sexe?

No obstant això, darrere d'aquestes invitacions hi ha frau. L'insecte mascle, quan s'acosta a cobrir a la femella, percep alguna cosa estranya. No hi ha manera de cobrir aquesta femella! Intenta-ho i intenta-ho, però no! Arrabassat, va a la recerca d'una femella real, ja que s'ha adonat que aquestes alegries orquídies li han tornat a ficar el pèl.

L'orquídia, no obstant això, no té motiu de preocupació. A pesar que aquesta vegada li ha mentit, sap que la pròxima vegada l'insecte innocent tornarà a caure en la seva xarxa pel desig sexual.

En el cim de l'evolució

A causa d'aquesta sorprenent transformació del pètal, els botànics afirmen que les orquídies estan en el cim de l'evolució vegetal. Les plantes, en general, utilitzen colors i olors per a atreure insectes i assegurar la pol·linització. Però no hi ha qui hagi desenvolupat estratègies tan complexes com les orquídies, que han hagut de fer grans imitacions per a atreure per sexe.

El biòleg Javier Benito Ayuso ha investigat durant molts anys a les orquídies, i a pesar que les seves flors encara el sorprenen, té una cosa clara: “la complexitat no significa necessàriament un èxit evolutiu. Hi ha plantes i animals primitius que durant milions d'anys no han alterat el seu aspecte, precisament per la seva senzillesa i adaptació a l'entorn, sense necessitat de canvi.”

No obstant això, ningú qüestiona l'èxit de les orquídies. Al voltant de 30.000 espècies d'orquídies es coneixen en el món. Es tracta d'una família que alberga la major part de les espècies vegetals. Els pols i deserts són les úniques zones del planeta en les quals no creixen orquídies.

Al País Basc hi ha més de vuitanta espècies. Habiten sobretot en terrenys calcaris, molt freqüents aquí. Per tant, moltes orquídies són comunes en qualsevol marge de via, en qualsevol camp. Això sí, són de grandària reduïda, no tan grans com els de les zones tropicals. En opinió de Benito, precisament aquesta petitesa els dóna un encant especial. Els experts són conscients d'això i algunes orquídies han estat protegides perquè no siguin ateses per la gent.

L'antiguitat de les orquídies també ha suscitat un intens debat entre els científics. Durant molts anys s'ha considerat que en haver aconseguit estructures tan complexes és d'esperar que siguin de les més recents entre totes les plantes. “Ara no és tan clar –diu Benito–. Alguns botànics creuen que no. De fet, el registre fòssil de les orquídies és molt petit, i es corresponen amb exemplars no gaire antics, però és possible que posteriorment apareguin fòssils més antics. De moment es creu que les orquídies més antigues tenen uns 20 milions d'anys.”

Sota el domini dels fongs

Malgrat haver desenvolupat estratègies extremadament complexes per a la pol·linització, les orquídies d'aquí tenen una gran feblesa: viuen sota el domini d'un fong que habita en la terra. Per a poder germinar necessiten la seva ajuda; si no es troba el fong, les llavors de l'orquídia no podran germinar. De fet, es tracta de llavors molt especials, pràcticament sense aliment de reserva, que es veuen obligades a subministrar fongs a la nounada glucosa.

És un fenomen molt estrany, ja que la resta de plantes no tenen aquest tipus de limitacions. Normalment cada llavor té suficient aliment per a germinar la nova planta i alimentar-se fins al seu desenvolupament inicial. Les llavors de les orquídies, no obstant això, només contenen l'embrió i la superfície que l'envolta.

Aquesta dependència del fong limita en certa manera l'extensió de les plantes, generant cada any milers de llavors per a fer front al problema.

L'abella més bella

L'orquídia Ophrys speculum imita amb gran precisió a l'abella femella amb el seu pèl. Els científics han vist que té la mateixa estructura molecular que els pelitos de les abelles. I per poc, la flor fa olor d'hormones sexuals de les abelles. Amb tots aquests trucs enganya fàcilment a l'abella mascle i, com si fos real, tracta de tapar-la. Moltes vegades l'esperma arriba fins i tot a abocar sobre la flor.

Aviat s'adona que li han ruixat i es va, però per a llavors el pol·len que l'orquídia ha deixat en un lloc estratègic se li ha pegat en el suport. I la flor aconseguirà el que volia: la pol·linització.

Algunes abelles són totalment promíscues i floreixen per darrere d'una femella real. A la venda tornen a casa amb el suport ple de pol·len al final del dia.

Moderi mentida

No totes les orquídies utilitzen el sexe per a atreure insectes, l'aliment també serveix. La gymnadenia conopsea conserva el nèctar en l'òrgan allargat anomenat ezproi, però només sota. Així assegura que només les papallones prendran nèctar amb la seva llengüeta llarga i enrotllada.

Hi ha espècies tranpatías, orquídies amb espolón buit. L'olor de nèctar de les cèl·lules internes fa que els insectes s'acostin exactament igual. El pol·len queda pegat al cos. Això sí, no hi ha rastre de nèctar!

De gom a gom a la nit!

El gènere Serapias ha desenvolupat una curiosa estratègia: actua com a refugi d'insectes. Amb la flor crea una espècie de tub, i quan fa fred, les petites abelles entren per a passar la nit, al matí següent, fins que surten amb el sol. L'abella de la foto acaba el dia amb el cap ple de pol·len d'orquídies.

Homes en miniatura

Aquesta increïble transformació de les orquídies en el label ha donat lloc a moltes formes estranyes. En alguns casos, l'atzar els ha donat l'aparença d'éssers humans. Exemple d'això són els noms de moltes orquídies que creixen a Euskal Herria: Orchis purpurea, per exemple, recorda a una nena amb vestit (foto dreta). Es diu “Orquídia de Dames”. A Orchis militaris (a l'esquerra), no obstant això, li han pres forma d'home i es coneix com a “orquídia militar”. Orchis italica (en el centre) també sembla un homenet, però a diferència de l'anterior, abans Orchis longicruris subsp. longipenis, és a dir, la “orquídia de potes i penis llargs”.

“Hi ha orquídies que són autèntiques filigranes en miniatura”

El de La Rioja Javier Benito Ayuso coneix perfectament a les orquídies d'Euskal Herria. Ha estat moltes hores pujant i baixant per la muntanya en la seva cerca. Això sí, amb la càmera de fotos en el coco i sempre mirant al sòl, buscant les orquídies més petites i curioses. De fet, està realitzant una tesi doctoral sobre orquídies en la Península Ibèrica.

Com va començar a investigar aquestes increïbles plantes?

Estudiant Biologia, el tema preferit era Botànica i vaig decidir investigar a la família de les orquídies. I és que són tan estranys! Després em vaig adonar que, per molt especials que siguin, s'han investigat poc.

Què és el que més t'ha costat fotografiar entre totes les orquídies?

L'espècie Serapias perez chiscanoi ha estat probablement la que més treball m'ha donat per a trobar. He passat molt de temps intentant treure-li la foto. No obstant això, he trobat diverses orquídies, però encara no he aconseguit treure'm la foto que m'omple.

I en general, quina és l'orquídies més benvolguda?

Jo crec que és l'espècie Cypripedium calceolus. De totes les orquídies que creixen aquí és la de major flor, i el seu aspecte i color groc intens són meravellosos. I després hi ha altres orquídies que aprecien molt per les seves curioses formes. Jo, en general, els més petits són els que més m'agraden, entre ells hi ha alguns que són autèntiques filigranes en miniatura.