Dorothy Crowfoot, líder en cristal·lografia sobre normes socials

2014/10/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak
• Kimika
• Fisika
• Historia

Les fotos que li va portar Franklin li van semblar meravelloses. Es tracta d'imatges d'ADN preses amb raigs X. Es van obrir sobre una gran taula de laboratori i Franklin li va explicar que tenia tres opcions per a l'estructura de l'ADN. "Però Rosalind, aquestes dues són impossibles!" li va tirar. Franklin no entenia per què, però sabia que les paraules de Dorothy Crowfoot Hodgkin eren dignes de tenir en compte; difícilment trobaria més cristal·lografia de molècules biològiques.

Dorothy Crowfoot va néixer al Caire en 1910. Els seus pares eren anglesos i va passar els seus primers anys de vida entre el Caire i Anglaterra. Convençuts que el gènere no havia de ser un obstacle, els pares sempre van fomentar les aficions de les seves quatre filles, Dorothy, la més antiga. Aviat van descobrir els de Dorothy. Quan van començar a treballar la química a l'escola, durant una sessió, creixien els cristalls, Dorothy va quedar fascinat i els seus pares li van permetre crear un laboratori per a continuar creixent els cristalls en la cambra de la seva casa. La seva mare, a més, va trencar l'afició de la seva filla. Per exemple, va comprar un parell de llibres de William Lawrence Bragg. Els van llegir junts i van quedar encantats: Amb els raigs X es podien veure els àtoms en els cristalls!

Va estudiar química en la facultat de Somerville de la Universitat d'Oxford i en l'època en la qual havia de decidir què fer per al projecte de recerca, van instal·lar un nou laboratori de cristal·lografia de raigs X en la universitat. Des que va llegir Bragg, Crowfootek tenia al cap la idea de veure els àtoms en els cristalls, i així, en la Universitat d'Oxford, Crowfooten va fer el seu primer treball sobre l'estructura dels cristalls sobre les sals de tal·li (publicat en Nature en 1931).

Després es va anar a Cambridge per a doctorar-se amb el prestigiós John Desmond Bernal. Bernal prenia igual a dones i homes en el seu laboratori i, en assabentar-se de les virtuts de Crowfoots, va acceptar amb satisfacció. Junts van demostrar que la cristal·lografia per raigs X serveix també per a conèixer l'estructura de les molècules biològiques i van treure en 1934 les primeres fotos dels cristalls d'una proteïna (pepsina).

Aquest mateix any, Crowfoot va tornar a Oxford. De fet, en la facultat de Somerville li li van oferir un lloc de treball amb la possibilitat de dirigir el seu laboratori. Poc després es va casar amb Thomas Hodgkin i a continuació va ser la seva mare. Va tenir tres fills. Quan va néixer el seu primer fill, la seva germana li va dir: "Ara què prefereixes, fill o Somerville? ". No obstant això, Crowfoots no veia la necessitat de triar, es va casar i encara que era mare no tenia intenció de deixar el seu treball. "No ho entén? Necessito saber!"

Durant diversos anys va investigar l'estructura dels esteroles i en 1945 va aclarir l'estructura de la penicil·lina. Es tractava d'un gran descobriment, seguit d'un altre: Estructura de la vitamina B12. Ser capaç de conèixer les estructures d'aquestes complexes molècules era un pas molt important per a la cristal·lografia.

Mentrestant, el pare de la cristal·lografia, William Lawrence Bragg, va descobrir que el camí emprès per Bernal i Crowfoots tenia un gran futur, i va anar en això en el qual l'investigador del laboratori Cavendish, que acabava de dirigir, va investigar la cristal·lografia de les molècules biològiques. A l'abril de 1953, Crowfoot Cavendish va visitar els primers fruits del grup Braggen: James Watson i Francis Crick van aclarir l'estructura de l'ADN gràcies a les dades de Rosalind Franklin.

En 1959, altres dos investigadors del grup Braggen, Max Perutz i John Kendrew, van aclarir les estructures de les proteïnes d'hemoglobina i mioglobina. En 1962 va ser concedida la Novel·la de Medicina i Fisiologia a Watson i Crick, i la de Física a Perutzi i Kendrew. Perutze va reconèixer públicament la seva vergonya: "Vaig sentir vergonya quan em vaig assabentar que em van donar el Premi Nobel abans que a Dorothy, perquè els seus grans descobriments estan fets amb tanta habilitat i rigor químic, i abans que els meus". Va proposar que se li anava a donar la Novel·la de Crowfooti i el propi Bragg. Li van lliurar dos anys després, en 1964.

"Una dona britànica ha guanyat el Premi Nobel. Daily Telegraph va anunciar que "el premi és de 18,70 per a la mare dels tres fills". "Una mestressa de casa d'Oxford ha guanyat la Novel·la", de Daily Mail; i "el premi Nobel és una àvia", de New York Times.

Afortunadament, els seus companys tenien molt més respecto que els periodistes. En aquest sentit, va tenir una sort diferent a la de la majoria de les dones de l'època, i ser dona en la seva carrera no li va complicar les coses. Des dels seus pares, els tutors, els superiors, el marit i els companys de treball li van respectar i el van ajudar, tal com reconeixia el propi Crowfoots.

També va mantenir el cognom. Després de casar-se, va continuar signant els seus treballs per nom i cognoms durant 12 anys. Després li van demanar que utilitzés el cognom del seu marit, Hodgkin. Des de llavors va utilitzar a Dorothy Crowfoot Hodgkin.

Després de guanyar la novel·la, va arribar un dels seus grans descobriments: l'estructura de la insulina. Va haver d'esperar molts anys per a arribar. Va començar a treballar per primera vegada amb la insulina en 1934, però la molècula era massa complexa per a la tècnica de l'època. No obstant això, Crowfoots no es va resignar i 35 anys més tard, en 1969, va aconseguir finalment aclarir l'estructura de la insulina.

"Feia les seves recerques cristalográficas no per a buscar l'honor, sinó perquè era el que ell volia fer --va escriure Max Perutzek-. Tenia una màgia així. No tenia enemics, ni entre els qui van destruir les seves teories científiques, ni entre els qui tenien una tendència política contrària. De la mateixa manera que la seva cambra de raigs X evidenciava la bellesa sota la superfície tosca de les coses, la seva tendresa per a acostar-se al públic feia que aparegués en qualsevol, fins i tot en el científic més exigent, algun raig de bondat".