Extinción de los dinosaurios
2008/06/01 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia
Un grupo internacional ha realizado la última propuesta: ha descubierto en los sedimentos de la época en que los dinosaurios desaparecieron unos granos de hidrocarburos (cenosferas) que sólo se producen por combustión de combustibles fósiles. Esto les ha hecho pensar que quizá uno de los factores desencadenantes fue un gran incendio de combustible que se produjo en aquella época.
Época de grandes cambios
Durante aproximadamente 160 millones de años, los dinosaurios dominaron la Tierra. Y hace unos 65 millones de años desaparecieron, al parecer de repente. Junto a estos gigantescos animales se destruyeron muchos otros vivos. Parece que fue una de las cinco violentas desapariciones que se han producido en la historia de la Tierra.
Aunque no lo saben del todo seguro, porque no pueden ver lo que pasó en el tiempo atrás, la mayoría de los científicos creen que un meteorito fue el responsable, al menos en parte, de la desaparición. En muchos lugares de la Tierra se descubrió en los sedimentos de la época una capa rica en iridio. El iridio es un mineral muy escaso en la superficie terrestre y mucho más abundante en los meteoritos. Por lo tanto, concluyeron que un asteroide chocó contra la Tierra. También se determinó el lugar del choque: En Chicxulube, en la península mexicana de Yucatán. Allí encontraron un cráter de 280 kilómetros de diámetro.
Sin embargo, como ya se ha mencionado, los científicos no creen que el simple impacto del meteorito fue lo suficientemente violento como para provocar la disminución. Piensan que la colisión desencadenó otros acontecimientos y hacen propuestas. Un fenómeno supuestamente ocurrido fue el calentamiento global. El calor desprendido de la colisión provocó, al parecer, grandes incendios forestales que provocaron la liberación masiva de dióxido de carbono a la atmósfera. La acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera provocó un calentamiento del clima que los dinosaurios no pudieron soportar.
Otra de las propuestas es que quizá aquellos grandes incendios generaron muchos hollines y que el hollín cubrió la luz solar. Sin luz solar murieron las plantas terrestres y así los dinosaurios se quedaron sin alimento. En realidad, si lo expuesto hubiera sido realmente, el efecto se extendería por toda la cadena alimentaria, ya que las plantas son la base de la cadena alimentaria.
Otra opción es el grupo que ha encontrado la cenosfera. Debido a que la formación de las cenosferas requiere necesariamente la quema de combustibles fósiles, se considera que en la zona afectada por el asteroide existía una gran reserva de combustibles fósiles (actualmente existe). La colisión provocó primero la evaporación de los combustibles y, posteriormente, el incendio en la atmósfera. Así, se formó una gran bola de fuego de combustibles fósiles y se expandió durante cientos de kilómetros. De hecho, se han analizado 13 yacimientos de todo el mundo y se han encontrado cenosferas en nueve. Además, estas bolitas se encuentran en los sedimentos de aquella época, ni anteriores ni posteriores.
No saben si las bolas de fuego mataron a los dinosaurios (quemando bosques, calentando el clima o cubriendo el fuego solar con hollín), pero han demostrado que en aquella época se quemaron combustibles fósiles. Ese era el problema con las propuestas realizadas hasta el momento: consideran que se quemaron los bosques, han encontrado restos de hollín, pero han encontrado muy pocas plantas calcinadas en los sedimentos de entonces. Han dado un paso adelante.
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