Todos a Marte
2003/07/01 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
El interés por conocer Marte no es de ayer por la mañana y no es de extrañar, sobre todo si se tiene en cuenta que está bastante cerca de la Tierra y que tiene un color especial. Pero, además del color, tiene otras peculiaridades, y a partir de ellas se han difundido numerosos cuentos y creencias. Por ejemplo, hacia 1870, el astrónomo Giovanni Schiapparelli afirmó haber visto los canales de Marte a través del telescopio. Esto provocó la imaginación de algunos, que fueron considerados como cauces artificiales creados por el ser.
Además, según las estaciones del año, los colores superficiales del planeta cambian, por eso se pensaba que en las estaciones calientes se producía vegetación y en las frías desaparecían. En las novelas de ciencia ficción comienzan a aparecer los marcianos, pequeños y verdes, y en 1898 H.G. Wells contó en la Guerra de los Mundos que los marcianos tecnológicamente avanzados conquistaban la Tierra.
Con el paso del tiempo, los pasos realizados en la exploración espacial han anulado todas estas convicciones. Sin embargo, Marte sigue siendo un objetivo, sobre todo a medida que se ha ido haciendo más conocida su geología. Algunas de las estructuras geológicas marcianas se asemejan a las generadas por el agua en la Tierra, por lo que en los últimos años se ha reforzado mucho la hipótesis de que alguna vez haya agua líquida en Marte.
Junto a la mención al agua, pronto comienzan las especulaciones sobre la vida. Y es que pensar que hay vida en Marte es muy atractivo y los gestores de las agencias espaciales lo saben. Por eso, la NASA lo utiliza como excusa para conseguir dinero y protección, sin grandes pudor. Además, el hallazgo en la Tierra de bacterias que viven en condiciones extremas complica la hipótesis.
La idea es muy vendible y las misiones espaciales se financian con dinero público en Estados Unidos. Por eso, normalmente no frustran la imaginación de la gente.
Mars Express, pionero europeo
En Europa también ocurre lo mismo y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha abordado por primera vez el hilo del agua para poder llegar a otro planeta.
La nave espacial Mars Express partió el 2 de junio de Baiconur y llegará a Marte en Navidad para responder a varias preguntas sobre el planeta rojo: ¿qué fuerzas crearon las estructuras superficiales? ¿Por qué acabaron esas fuerzas? ¿O alguno de ellos sigue actuando? ¿Al principio Marte era templado y húmedo, como la Tierra? Si fue así, ¿qué hizo desaparecer el agua? ¿Había vida entonces? ¿Perduran estos seres vivos? ¿Se encuentran en acuíferos subterráneos?
Para responder a todas estas preguntas, la ESA analizará Marte de dos maneras. La misión Mars Express está compuesta por una sonda que orbitará Marte y un módulo de aterrizaje que se posará en Marte. Si todo va bien, Mars Express orbitará al menos un año marciano, es decir, 687 días terrestres. Durante este tiempo, el punto más cercano a Marte se irá moviendo para que los instrumentos científicos puedan recoger datos de toda la superficie. Estas mediciones servirán sobre todo para conocer la atmósfera marciana y para elaborar un mapa global de la superficie de Marte.
Antes de hacerlo lanzará el módulo de aterrizaje Beagle 2 a Marte. Se estima que el día grande será el 20 de diciembre. Beagle 2 no tiene sistema de propulsión propio, por lo que será lanzado contra Marte. El módulo durará cinco días para llegar a la atmósfera de Marte y después sólo diez minutos para posarse en la piel. En este corto periodo de tiempo, debido a la fricción atmosférica, el peso del módulo se reducirá a la mitad, de 60 a 30 kilos, abriéndose dos paracaídas para poder desacelerar. Tres airbags le van a doler el aterrizaje.
Salvo imprevistos, el Beagle 2 aterrizará en la zona de Isidis Planitia. Entonces abrirá los paneles solares y la mesa de trabajo. Beagle 2 está equipado con dos cámaras, un microscopio y dos espectrómetros y el vehículo realizará principalmente estudios geológicos y mineralógicos.
Isidis Planitia es un gran cráter situado en el ecuador de Marte. Separa el norte llano del sur con numerosos cráteres y, según la ESA, es el lugar idóneo para encontrar restos de agua. Existen muchos pequeños conos volcánicos que se forman cuando el magma y el agua entran en contacto y explotan en la Tierra. De ahí que la ESA haya elegido esta zona para apoyar el Beagle 2. Por eso y porque la comarca es plana y poco pedregosa. Por tanto, apto para aterrizar con éxito.
No será tarea fácil que el módulo de aterrizaje se apoye bien y donde se quiera. Los ingenieros de la ESA han derrumbado repetidamente Beagle 2 en los simuladores, pero se comportan con una precisión de 200 kilómetros y si no aterriza relativamente cerca de uno de estos conos, lo mejor sería un kilómetro o una vuelta, las obras se complicarán mucho a la ESA. Ten en cuenta que el Beagle 2 no tiene movilidad.
NASA, posible eliminación de espinas
El aterrizaje en Marte será un hito para la ESA y para la NASA una oportunidad para retirar la espina de hace cuatro años. Fue entonces cuando la NASA perdió dos naves espaciales en Marte, una de ellas emergiendo, y recibió críticas muy duras, ya que las deficiencias fueron muy notorias. Pero desde entonces, y sobre todo gracias a los descubrimientos realizados por la nave Mars Odissey, enviada a orbitar Marte en 2001, la NASA ha levantado la cabeza. Mars Oddisey ha detectado en Marte estructuras que parecen lechos de lagos, lechos de ríos y suelos aluviales, así como hidrógeno. Todos los indicios apuntan a que este hidrógeno puede pertenecer a la molécula de agua, que está helada bajo la superficie marciana. Estos descubrimientos dieron soporte definitivo a la misión Mars Exploration Rover.
Los vehículos llegarán al planeta rojo en enero, unos días después del Beagle 2, y los ingenieros de la NASA tendrán que enfrentarse a una operación tan complicada como los europeos. Pero en este caso, si no aterrizan donde se quiera, tendrán al menos la capacidad de moverse. Tienen una energía de 90 días y pueden recorrer 40 metros al día. Muchos, teniendo en cuenta que en 1997 el vehículo Sojurner apenas superó los 100 metros.
Uno de los vehículos aterrizará en el cráter Gusev. El cráter Gusev es un cráter profundo y amplio en el que se encuentran los lechos de lecho antes mencionados. El cráter está unido a un valle de 900 kilómetros y en la frontera entre ambos parece haber acumulación de sedimentos. Según la hipótesis de la NASA, los sedimentos fueron transportados por las corrientes.
El vehículo aterrizará en el punto más profundo del cráter y utilizará un instrumento de abrasión para perforar y estudiar las capas superficiales de los sedimentos. Además, medirá los rayos X emitidos por las capas inferiores y las partículas alfa para conocer la composición de los sedimentos y las condiciones en las que se formaron.
Mientras tanto, el otro vehículo trabajará en la región de Meridiani Planum, en el lado opuesto a Marte. En ella, la corteza terrestre se organiza en capas, al igual que en las regiones sedimentarias de la Tierra, con un hematite mineral, un óxido de hierro.
Este mineral es abundante en Marte, por eso vemos rojizo pero no en forma cristalina. En la región de Meridiani Planum está cristalizado. Al cristalizar la hematites en el suelo en presencia de agua, los investigadores creen que en Marte ocurrió lo mismo. El vehículo, a través de un microscopio de alta potencia, analizará el tamaño y la orientación de los gránulos de hematites, con el fin de determinar la formación del mineral.
Como se ve, el objetivo principal de estas dos misiones es encontrar restos de agua. Pero el agua no es la única oportunidad para explicar esas estructuras geológicas que quieren investigar. Algunos geólogos creen que los conos volcánicos que los europeos quieren investigar pueden estar formados por dióxido de carbono sólido. La atmósfera marciana está compuesta principalmente por dióxido de carbono y en los polos abundan los helados. Según algunos geólogos, en contacto con la lava, el dióxido de carbono se evaporaría de forma explosiva y formaría conos como los que se ven en Marte.
En las regiones que los estadounidenses quieren investigar, el agua se sustituiría por la actividad volcánica. Según esta hipótesis, las capas de sedimentos podían ser generadas por las cenizas vertidas por los volcanes, y en el cráter Gusev hubo corrientes de lava, no agua. En la misma línea, los defensores de la hipótesis volcánica afirman que otra forma de producir hematites cristalinos es la oxidación del calor de la lava con abundante hierro.
¿Quién tiene razón? ¿Van a aclarar el debate estas dos misiones? Tal vez. O, como ocurre a menudo, las nuevas preguntas complicarán aún más la cuestión. En cualquier caso, lo más destacable no es que se hayan dibujado las aguas geológicas de Marte. ¿No es más sorprendente hablar con tanta precisión de la geología de un planeta a 100 millones de kilómetros de nosotros?
¿Por qué todas las misiones ahora?
NASA y ESA viajan juntos a Marte. Parece y es intencionado. Porque las naves espaciales no pueden enviarse en cualquier momento a otros planetas. El origen y el objetivo deben estar en determinadas posiciones para que el viaje sea lo más corto posible y el menor consumo de combustible posible. La Tierra, Marte y el Sol se alinean cada veintiséis meses y las agencias espaciales emiten misiones. Este año, además de estar alineados, la Tierra y Marte están más cerca que hace tiempo. Otros quince o diecisiete años no estarán tan cerca, por lo que las agencias espaciales no han querido perder la oportunidad.
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