Todo brillante e venenoso

1988/02/01 Etxeberria, E. Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ekologia

Nunha constante evolución entre o depredador e a presa, algunhas especies desenvolveron vías paira expresar a súa desagrado alimentario. Moitos insectos acumulan sustancias químicas nos seus corpos paira iso. Outros, cando son atacados, segregan sustancias similares das glándulas especiais. Ás veces o insecto sintetiza estas sustancias enganosas. A miúdo os insectos obtenos das plantas que come.

Outros insectos, como as abellas, avispas e avispas, debido ás súas dolorosas puyas, non gustan tanto aos depredadores. As defensas químicas non son só cuestión de insectos: os sapos tropicais e outros tipos de sapos producen as toxinas biolóxicas máis potentes coñecidas. Doses moi pequenas deteñen o corazón da presa, paralízano ou en poucos segundos fórmanse partes do seu sistema nervioso de gran importancia.

Algunhas presas venenosas son difíciles de ver. O extremo Sits, por exemplo ( Phalera bucepala ), é difícil de ver: a rama do bidueiro camúflase paira imitar.

O que nos sorprende é que a maioría das presas nocivas, sen ser difíciles de ver, tenten facerse o máis visible posible. Raias de vivas cores e punto vermello, amarelo, branco, púrpura e negro, brillantes e cunha traxectoria espectacular. É o que se coñece como coloración aposemática ou fenómeno de aviso. Segundo Darwin, se os insectos de mal sabor pasan de ter un aspecto escuro a unha coloración brillante, os depredadores sen experiencia poderían ver a estes mutantes e comer máis a miúdo.

Parece que o fenómeno da advertencia debe fracasar como estratexia defensiva.

Este tipo de coloración evolucionou en moitas especies diferentes. Por tanto, debe ter algunha vantaxe que compense o seu grao de desprotección. Desde a época de Darwin déronse moitas respostas posibles, pero parece que na actualidade están a darse pasos paira elixir as correctas.

O naturalista Alfred Russel Wallace pensou que quizá un depredador podía aprender moito máis facilmente a evitarlle una presa venenosa si a materia nociva estaba relacionada coas vivas cores. Se tocas una luz vermella intermitente e recibes una descarga eléctrica, talvez lémbrela tocando esa experiencia (a mesma descarga) nun disco gris escuro moito mellor que se a recolles.

Á parte do que dicía Wallace, hai outra hipótese alternativa. Un depredador sen experiencia pode atacar ao depredador de vivas cores moito máis a miúdo que ao de cores escuras, e así aprender máis rápido a descartar o de primeira clase. Segundo este argumento, os depredadores aprenden máis rápido a descartar presas de vivas cores. Non porque cada experiencia sexa máis eficaz, senón porque esas experiencias prodúcense nun curto espazo de tempo.

Na Universidade de Sussex, Paul Harvey e os seus compañeiros colocaron os pitos nun peche e botáronlles anacos de comida de mal sabor. Os investigadores teñieron a metade da comida cos mesmos cores que o pavimento, facéndoo case invisible. A outra metade da comida contrastaba co pavimento, facéndoo así visible. Ao comezo dunha proba, os chites comeron máis da comida visible. Pronto aprenderon a non picotar este tipo de comida.

Pola contra, ao principio de cando en cando comeron comida case invisible. Pero grazas á súa longa experiencia nunca aprenderon a desterrar a comida que non chamaba a atención. Con estes resultados chegamos á conclusión de que coa administración de presas do mesmo sabor, os chites (ao empezar a alimentarse) aprenden máis rápido e mellor á hora de atopar a presa nociva.

Aleatoriamente, este ensaio non nega a hipótese alternativa, é dicir, axuda a aprender a descartar as coloraciones rechamantes máis rapidamente.

Paira demostralo, os investigadores deben organizar as cousas para que, nun principio, un depredador sen escrúpulos poida atacar a depredadores de cores rechamantes na mesma proporción. Tim Roper e os seus compañeiros, despois de varios intentos cos Chits, aprenden máis rápido a descartar anacos de comida de mal sabor se a comida ten unha cor intensa. Ademais, os pitos lembran con comida de vivas cores durante máis tempo. Parece que Wallace tiña razón.

A coloración pode influír no tempo que as aves necesitan paira aprender a rexeitar a comida desagradable e no tempo que lembran ese picoteo.

Esta coloración pode ter outras vantaxes. John Turner, da Universidade de Leeds, cre que a coloración rechamante non é importante porque converte á presa en rechamante, senón porque a fai diferente. Segundo el, esta innovación facilita ao depredador asociar o aspecto da presa con elementos nocivos. Hai polo menos dúas razóns que impulsan esta idea: é máis fácil aprender un estímulo rechamante, o que fai que a presa apareza como un elemento novo.

Hai que mencionar algo máis paira pór fin a este tema. Hai aves que non necesitan aprender a descartar insectos de cores rechamantes. Son discriminados por si mesmos. Isto queda patente nos ensaios realizados por Werner Schuler e Elke Hesse na Universidade de Götingen.

A presenza de liñas non aumenta a tendencia á marxinación espontánea dalgúns.

E por que os insectos teñen una coloración rechamante raiada? Quizá as liñas actúen como camuflaje e coloración rechamante. Mirando máis lonxe, as raias poden borrar o contorno da presa e facela difícil de ver (cebras, por exemplo). Mirando de cerca, as liñas converten á presa nunha forma visible.

A evolución do abandono espontáneo das presas por parte dalgúns depredadores marca os ensaios que levarán a cabo a partir de agora no caso da brecha entre a presa e a presa. Os insectos de vivas cores poden deixar de fluír toxinas ou os insectos inocuos poden protexerse a si mesmos adoptando una coloración brillante. Algúns depredadores desenvolveron vías paira evitar as toxinas dalgúns animais cambiando o seu fisiología ou comportamento. Por exemplo, as colmeas evitan as súas picaduras antes de comer abellas. Aquí a coloración rechamante non ten ningunha vantaxe, xa que esa coloración converte á presa en visible.

Os amantes da natureza interesáronse durante séculos pola coloración dos animais. Os novos modelos de evolución xeraron novas preguntas sobre as cores dos animais. A investigación sobre a coloración dos animais bríndanos o punto de encontro entre ciencia e estética.