Veleno que pode salvar vidas

2000/07/30 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Ekologia
• Ingurumena

O diclorodifeniltricloroetano, o DDT, foi sintetizado por primeira vez en 1874 e as súas propiedades insecticidas foron descubertas polo químico suízo Paul Hermann Muller en 1939. Os investigadores pronto descubriron que era moi eficaz contra os piollos de pesticidas, as pulgas, os mosquitos e una serie de insectas que atacaban as colleitas e, case á vez, a maioría das nacións desenvolvidas do mundo comezaron a producir esta pesticida de uso amplo e económico. Entre os mosquitos o DDT mata aos que provocan tifus, malaria e febre amarela. Por iso, en poucos anos converteuse na arma máis utilizada contra todo tipo de pragas.

II. Pouco despois da Guerra Mundial, con todo, comezou un debate sobre os efectos do DDT na natureza. Naquel debate tivo moito que dicir o biólogo mariño Rachel Carson, xa que o libro Silent Spring, publicado por esta muller en 1962, foi o inicio dun cambio de visión sobre o DDT. No libro relacionouse o uso do DDT coa perda de diversas especies de paxaros e a relación entre pesticida e cancro. Pero para entón o composto químico estaba no corpo de peixes, gañado e en xeral todos os vivos. Aínda hoxe en día pódense atopar restos de DDT no corpo de calquera persoa.

Estudos posteriores permitiron que o DDT dane e dificulte o crecemento do sistema inmunológico do feto ou do bebé recentemente nado, que provocou que os machos dalgunhas especies de peces convertéronse en femias, que altere o correcto funcionamento das hormonas de todos os seres vivos, etc. comprobouse que o DDT é moi daniño. Por iso, a partir dos anos 70 tomáronse medidas paira o uso da pesticida, incluído o DDT na lista dos doce compostos químicos máis contaminantes propostos polas Nacións Unidas, é dicir, aqueles que deben desaparecer en poucos anos, e que actualmente poden ser utilizados en poucos países e en aplicacións moi concretas. Uno destes usos é eliminar os mosquitos que contaminan enfermidades como a malaria.

Mal recuperado

Fai 40 anos os científicos pensaban que a malaria estaba en vías de erradicación: cos cócteles de drogas conseguían asasinar o organismo parásito causante da enfermidade e co insecticida DDT, acabaron co mosquito hóspede do parásito. Os mosquitos comezaron a desenvolver mecanismos paira resistir a insecticida e o responsable da malaria, o organismo parásito Plasmodium falciparum, converteuse en resistente á maioría das drogas. Hoxe en día o reino dos mosquitos que contaminan a malaria volve ser enorme. A deforestación e os plans de rega crearon hábitats ideais paira o desenvolvemento da larva da mosquita e o quecemento do planeta permitiu estender a enfermidade a rexións antes frías.

Segundo a Organización Mundial da Saúde, cada ano 400 millóns de persoas ven atrapadas pola malaria e, aínda que a enfermidade é curativa, cada ano matan a preto de dous millóns de persoas. A pesar do risco de enfermar do 40% mundial, 9 de cada 10 persoas enfermas viven no África subsahariana. Ademais, a malaria ataca sobre todo aos nenos, sendo as vítimas máis frecuentes as de 5 anos e máis concretamente preto de 3.000 nenos morren cada día de malaria. A maioría das enfermidades e mortes prodúcense, loxicamente, entre as persoas máis pobres dos países máis pobres, que non son capaces de dar un tratamento adecuado contra a malaria. Por iso, a prevención é fundamental.

Debate intenso

Pero ante un problema tan grave, as posturas aquí e alá non coinciden. A Organización Mundial da Saúde puxo en marcha en 1998 a campaña Roll Back Malaria. A organización quere reducir á metade os casos de malaria paira o ano 2010 e salvar cada ano a medio millón de persoas. Paira iso, puxeron a disposición dos países afectados medios técnicos e económicos. Una das accións da campaña é proporcionar a cada neno africano una rede de mosquitos impregnados de insecticida. E é que o mosquito que contamina a malaria ataca sobre todo pola noite e dentro da casa. Ademais das mallas de mosquito, outros materiais impregnados de insecticida pretenden converterse nunha ferramenta doméstica habitual.

En canto ao DDT, a Organización Mundial da Saúde (OMS) mostrouse partidaria de manter a pesticida. Segundo a organización, non se pode deixar de producir o DDT até atopar vías efectivas paira protexer aos seres humanos da malaria. Os países que viven afectados pola malaria necesitan tempo e recursos paira establecer alternativas adecuadas e sustentables e asegurarse de que poidan utilizar o DDT durante o tempo. Non só iso, senón que tamén hai que asegurar que se produce DDT suficiente paira poder usalo. De feito, a pesar de que nos últimos anos desenvolvéronse pesticidas máis limpos contra o mosquito que contamina a malaria, o DDT sigue sendo máis eficiente e económico.

No estado centroamericano de Belice, por exemplo, o asperxido de DDT nas casas rurais provocou a desaparición da malaria nos anos 60. Con todo, cando na década de 1980 deixaron de ouriñar, a malaria comezou a multiplicarse. Como consecuencia, tiveron que retomar os fogares asperxendo periodicamente con DDT. En 1999 a fábrica mexicana produtora de DDT (a última do hemisferio occidental) fracasou e non puido comprarse o insecticida Belice. No último ano utilizou un insecticida tres veces máis caro que o DDT, eficaz pero que consome o 98% do seu orzamento de loita contra a malaria. En Sudáfrica tamén abandonaron o DDT a favor doutras pesticidas, pero os mosquitos volvéronse resistentes e o pasado mes de abril tiveron que volver empezar co DDT.

A Organización Mundial da Saúde (OMS) afirmou que o uso controlado do DDT e o risco ambiental é moi baixo. É máis, cualificou de neglixencia a renuncia a unha arma tan eficaz en ausencia de alternativas. Non todos están de acordo. Nalgúns lugares e grazas ás subvencións puxéronse en marcha programas locais que non se serven do DDT, xa que esta pesticida non é sempre eficaz. Ademais, denunciaron que nas rexións con resultados satisfactorios realízanse poucas investigacións e estase garantindo a dependencia da pesticida. Insisten na necesidade de pór en marcha una potente e agresiva campaña contra a malaria paira atopar novos métodos de prevención da malaria e poder prescindir do DDT. Mentres tanto, o destino de millóns de persoas está en xogo.

Alternativas á pesticida

O equipo que traballa con gran paixón pola rápida desaparición do DDT é a organización de conservación da natureza WWF. WWF puxo en marcha fai un par de anos una campaña paira permitir a produción e utilización definitiva do DDT paira 2007. Eles creen que é posible conxugar a prohibición do DDT coa loita contra a malaria. Paira iso, realizáronse investigacións en India, Filipinas, Sudamérica, México e África Occidental. Durante as investigacións utilizáronse mosquiteras impregnadas de insecticida, aparellos que atraían e mataban mosquitos e pesticidas menos contaminantes que o DDT en ciclos alternos.

Estas medidas permitiron protexer a 34 millóns de persoas en África Occidental. Nalgúns pobos de Tanzania a enfermidade reduciuse nun 50% e no conxunto de Filipinas nun 40%. WWF argumenta que o DDT non é a única ferramenta eficaz paira combater a malaria e que existen exemplos na loita contra a pesticida en moitos lugares. O seu obxectivo é substituír o DDT e paira iso solicitou a axuda dos países ricos, que teñen a necesidade moral e ética de axudar aos países ricos a eliminar sustancias tan nocivas dos países en desenvolvemento. Se non se ofrece asistencia técnica e económica aos países afectados pola malaria, as posibilidades de exclusión do DDT reduciríanse considerablemente, xa que esta pesticida é eficaz, moi barato e cómodo de usar.

Publicado no suplemento Natura de Gara