Verí que pot salvar vides

2000/07/30 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Ekologia
• Ingurumena

El diclorodifeniltricloroetano, el DDT, va ser sintetitzat per primera vegada en 1874 i les seves propietats insecticides van ser descobertes pel químic suís Paul Hermann Muller en 1939. Els investigadors aviat van descobrir que era molt eficaç contra els polls de pesticides, les puces, els mosquits i una sèrie d'insectas que atacaven les collites i, gairebé alhora, la majoria de les nacions desenvolupades del món van començar a produir aquest pesticida d'ús ampli i econòmic. Entre els mosquits el DDT mata als que provoquen tifus, malària i febre groga. Per això, en pocs anys es va convertir en l'arma més utilitzada contra tota mena de plagues.

II. Poc després de la Guerra Mundial, no obstant això, va començar un debat sobre els efectes del DDT en la naturalesa. En aquell debat va tenir molt a dir el biòleg marí Rachel Carson, ja que el llibre Silent Spring, publicat per aquesta dona en 1962, va ser l'inici d'un canvi de visió sobre el DDT. En el llibre es va relacionar l'ús del DDT amb la pèrdua de diverses espècies d'ocells i la relació entre pesticida i càncer. Però per a llavors el compost químic estava en el cos de peixos, bestiar i en general tots els vius. Encara avui dia es poden trobar restes de DDT en el cos de qualsevol persona.

Estudis posteriors han permès que el DDT danyi i dificulti el creixement del sistema immunològic del fetus o del bebè nounat, que ha provocat que els mascles d'algunes espècies de peixos s'hagin convertit en femelles, que alteri el correcte funcionament de les hormones de tots els éssers vius, etc. s'ha comprovat que el DDT és molt nociu. Per això, a partir dels anys 70 es van prendre mesures per a l'ús del pesticida, inclòs el DDT en la llista dels dotze compostos químics més contaminants proposats per les Nacions Unides, és a dir, aquells que han de desaparèixer en pocs anys, i que actualment poden ser utilitzats en pocs països i en aplicacions molt concretes. Un d'aquests usos és eliminar els mosquits que contaminen malalties com la malària.

Mal recuperat

Fa 40 anys els científics pensaven que la malària estava en vies d'erradicació: amb els còctels de drogues aconseguien assassinar a l'organisme paràsit causant de la malaltia i amb l'insecticida DDT, van acabar amb el mosquit hoste del paràsit. Els mosquits van començar a desenvolupar mecanismes per a resistir la insecticida i el responsable de la malària, l'organisme paràsit Plasmodium falciparum, es va convertir en resistent a la majoria de les drogues. Avui dia el regne dels mosquits que contaminen la malària torna a ser enorme. La desforestació i els plans de reg han creat hàbitats ideals per al desenvolupament de la larva de la mosquita i l'escalfament del planeta ha permès estendre la malaltia a regions abans fredes.

Segons l'Organització Mundial de la Salut, cada any 400 milions de persones es veuen atrapades per la malària i, encara que la malaltia és curativa, cada any maten a prop de dos milions de persones. Malgrat el risc d'emmalaltir del 40% mundial, 9 de cada 10 persones malaltes viuen a l'Àfrica subsahariana. A més, la malària ataca sobretot als nens, sent les víctimes més freqüents les de 5 anys i més concretament prop de 3.000 nens moren cada dia de malària. La majoria de les malalties i morts es produeixen, lògicament, entre les persones més pobres dels països més pobres, que no són capaços de donar un tractament adequat contra la malària. Per això, la prevenció és fonamental.

Debat intens

Però davant un problema tan greu, les postures aquí i allà no coincideixen. L'Organització Mundial de la Salut va posar en marxa en 1998 la campanya Roll Back Malària. L'organització vol reduir a la meitat els casos de malària per a l'any 2010 i salvar cada any a mig milió de persones. Per a això, han posat a la disposició dels països afectats mitjos tècnics i econòmics. Una de les accions de la campanya és proporcionar a cada nen africà una xarxa de mosquits impregnats d'insecticida. I és que el mosquit que contamina la malària ataca sobretot a la nit i dins de la casa. A més de les malles de mosquit, altres materials impregnats d'insecticida pretenen convertir-se en una eina domèstica habitual.

Quant al DDT, l'Organització Mundial de la Salut (OMS) s'ha mostrat partidària de mantenir el pesticida. Segons l'organització, no es pot deixar de produir el DDT fins a trobar vies efectives per a protegir als éssers humans de la malària. Els països que viuen afectats per la malària necessiten temps i recursos per a establir alternatives adequades i sostenibles i assegurar-se que puguin utilitzar el DDT durant el temps. No sols això, sinó que també cal assegurar que es produeix DDT suficient per a poder usar-ho. De fet, a pesar que en els últims anys s'han desenvolupat pesticides més nets contra el mosquit que contamina la malària, el DDT continua sent més eficient i econòmic.

En l'estat centreamericà de Belize, per exemple, el ruixat de DDT a les cases rurals va provocar la desaparició de la malària en els anys 60. No obstant això, quan en la dècada de 1980 van deixar d'orinar, la malària va començar a multiplicar-se. Com a conseqüència, van haver de reprendre les llars ruixant periòdicament amb DDT. En 1999 la fàbrica mexicana productora de DDT (l'última de l'hemisferi occidental) va fracassar i no va poder comprar-se l'insecticida Belize. En l'últim any ha utilitzat un insecticida tres vegades més car que el DDT, eficaç però que consumeix el 98% del seu pressupost de lluita contra la malària. A Sud-àfrica també van abandonar el DDT a favor d'altres pesticides, però els mosquits s'han tornat resistents i el mes d'abril passat van haver de tornar a començar amb el DDT.

L'Organització Mundial de la Salut (OMS) ha afirmat que l'ús controlat del DDT i el risc mediambiental és molt baix. És més, ha qualificat de negligència la renúncia a una arma tan eficaç en absència d'alternatives. No tots estan d'acord. En alguns llocs i gràcies a les subvencions s'han posat en marxa programes locals que no se serveixen del DDT, ja que aquest pesticida no és sempre eficaç. A més, han denunciat que a les regions amb resultats satisfactoris es realitzen poques recerques i s'està garantint la dependència del pesticida. Insisteixen en la necessitat de posar en marxa una potent i agressiva campanya contra la malària per a trobar nous mètodes de prevenció de la malària i poder prescindir del DDT. Mentrestant, la destinació de milions de persones està en joc.

Alternatives al pesticida

L'equip que treballa amb gran passió per la ràpida desaparició del DDT és l'organització de conservació de la naturalesa WWF. WWF va posar en marxa fa un parell d'anys una campanya per a permetre la producció i utilització definitiva del DDT per a 2007. Ells creuen que és possible conjugar la prohibició del DDT amb la lluita contra la malària. Per a això, s'han realitzat recerques a l'Índia, Filipines, Sud-amèrica, Mèxic i Àfrica Occidental. Durant les recerques es van utilitzar mosquiteras impregnades d'insecticida, aparells que atreien i mataven mosquits i pesticides menys contaminants que el DDT en cicles alterns.

Aquestes mesures van permetre protegir a 34 milions de persones a Àfrica Occidental. En alguns pobles de Tanzània la malaltia es va reduir en un 50% i en el conjunt de Filipines en un 40%. WWF argumenta que el DDT no és l'única eina eficaç per a combatre la malària i que existeixen exemples en la lluita contra el pesticida en molts llocs. El seu objectiu és substituir el DDT i per a això ha sol·licitat l'ajuda dels països rics, que tenen la necessitat moral i ètica d'ajudar els països rics a eliminar substàncies tan nocives dels països en desenvolupament. Si no s'ofereix assistència tècnica i econòmica als països afectats per la malària, les possibilitats d'exclusió del DDT es reduirien considerablement, ja que aquest pesticida és eficaç, molt barat i còmode d'usar.

Publicat en el suplement Natura de Gara