Bioplásticos a debat

2012/03/01 Iruin, Juan Jose - EHUko Kimika Fisikoko katedraduna eta polimeroetan aditua Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika

L'època daurada dels plàstics, reflectida en aquell consell que el Sr. Robinson dóna a Dustin Hoffman en The Graduate (" Plastics is the future ", "Els plàstics són el futur") ha acabat i probablement per sempre. El llançament actual d'un nou plàstic i l'èxit en les vendes és una excepció més que una norma. De fet, en la història recent tenim milers de polímers com el Carilon de Shell. Carilo era el millor en el mercat per la seva resistència química i tèrmica, però en 2002 va desaparèixer completament sense saber per què.

Probablement l'últim plàstic que ha rebut el vistiplau del mercat és el denominat polietilè lineal d'alta densitat, és a dir, el plàstic de disseny que s'obté mitjançant la incorporació controlada de les unitats de buteno-1 en cadenes constituïdes principalment per etilè. Hi ha altres plàstics, per descomptat, però són polímers per a usos especials ( specialty polymers ) i no polímers d'ús ampli ( commodity polymers ). I realment es venen aquestes últimes. Entre els polímers per a aplicacions especials es troba l'anomenat Tritó, un copoliester desenvolupat per Eastman, que va aparèixer en un moment òptim, no fa molt temps, quan la polèmica contra el policarbonat (PC) utilitzat en els biberons de plàstic era intensa. El policarbonat es fabricava a partir del Bisfenol A (BPA), però el risc de migració de petites quantitats de BPA al contingut del biberó havia estat posat contra les cordes. En l'actualitat, la majoria dels fabricants de biberó tenen el policarbonat abandonat i se substitueix per Tritona, la qual cosa els permet utilitzar una atractiva estratègia de màrqueting, citant en els anuncis " BPA free ".

El concepte que utilitzen alguns dels pocs polímers que competeixen per un racó en el mercat és basar-se en els materials obtinguts a partir de la biomassa i que, en l'última part de la seva vida, siguin biodegradables i compostables, és a dir, que en un període de temps no gaire llarg els microorganismes destrueixin i produeixin només CO 2 i aigua. Un d'ells és el poliácido làctic (l'Ingeo de NatureWorks) i el polihidroxibutirato (el MIrel de Metabolix). Tots dos s'obtenen a partir de la biomassa rica en hidrats de carboni, i tots dos són substituts dignes dels polímers tradicionalment utilitzats en els envasos.

Però les grans companyies de begudes i aliments, preocupades pel creixent nombre de rivals que tenen els envasos de plàstic en la societat, no ho veuen clar. En una conferència celebrada a l'estiu a Nova York (en el Fòrum BioPlastek) s'ha observat que companyies com Coca-Cola, Pepsi o Heinz semblen preferir plàstics no biodegradables de sempre però obtinguts a partir de fonts renovables. Les raons per a no canviar a noves opcions, com el poliácido làctic, radica en el fet que aquest polímer no s'adapta bé als equips de les companyies ni a les necessitats, però sí al polietilè (PE) i al polietilentereftalato (PET). També hi ha grups ecologistes que creuen que en els envasos de begudes i similars és preferible que només es recicli un material (com el PET) i no una mescla de dues (i així arribaríem si en el mercat competissin el PET i el poliácido làctic).

Un dels polímers tradicionals que ara es poden obtenir de fonts renovables és el polietilè pròpiament dit, ja que la companyia brasilera Braskem és capaç de produir a partir de la canya de sucre a partir d'etanol procedent de la fermentació de la canya. En els polímers i copolímers així obtinguts pot ser sostenible fins al 100% de l'etilè, és a dir, mitjançant la fotosíntesi, i amb emissió zero de CO 2, fins i tot mitjançant la incineració d'aquests plàstics.

No obstant això, sembla que la lluita principal és la substitució de l'anomenat polietilentereftalato (PET) polímer, que se sintetitza avui dia a partir de substàncies derivades del petroli. L'objectiu seria obtenir nous tipus de PET o polímers similars procedents, totalment o parcialment, de fonts renovables. El primer pas ja està donat. Les companyies Coca-Cola i Heinz utilitzen el material denominat Plant Bottle per a embotellar els seus productes, és a dir, el polímer PET obtingut a partir d'àcid tereftàlic (derivat del petroli) i etilen glicol (derivat de la biomassa). Això suposa que el 30% d'aquest PET prové d'una font renovable.

El següent pas que s'ha donat és ja una instal·lació pilot, la de Pepsi. A partir de la biomassa es poden utilitzar diverses rutes sintètiques per a arribar al p -xilè i obtenir àcid tereftórico. D'aquesta manera, les dues matèries primeres necessàries per a l'obtenció del PET passarien al mercat des de fonts renovables.

No obstant això, una altra alternativa més dràstica al PET "verd" és la substitució de l'àcid tereftàlic per àcid furànic. L'àcid furànic pot obtenir-se a partir de lignines i altres subproductes vegetals i, derivats d'ell, un polietilenfuranato, de característiques similars i potser millors al propi PET, com la resistència a la permeabilitat de l'oxigen, ja que la falta d'aquesta característica ha impedit fins avui l'entrada del PET en el mercat d'ampolles per a cerveses.

Per tant, necessitem realment polímers biodegradables i compostables? Doncs potser sí. La recent aprovació de normatives als EUA i Europa sobre bosses d'un sol ús (estranya definició) fa que en breu les bosses siguin de materials compostables. Un altre punt pot dir-se de les pel·lícules que s'utilitzen per a envasar coses, de les quals van a les escombraries res més obrir-se el vaixell, o de les quals s'utilitzen en l'agricultura com a protecció dels brots. En aquests casos, els polímers esmentats inicialment --poliácido làctic i polihidroxibutiratos - poden ocupar nínxols de negoci significatius si corregeixen els seus inconvenients de fabricació. No obstant això, altres polímers esperen l'opció d'or, com el copolímer Ecoflex de BASF, que, malgrat provenir del petroli, compleix perfectament amb els estàndards de biodegradació i compostatge, millor que els dos polímers vegetals esmentats anteriorment.