Dos nombres para el mismo dinosaurio
2008/11/09 Álvarez Busca, Lucía - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa
En 1887 se descubrió por primera vez un fósil del apatosaurio. Dos años después se descubrió el brontosaurio. Sin embargo, a partir de 1903, tanto uno como el otro se denominan oficiales apatosaurios, cuando se demostró que eran la misma especie. El primer cambio sí, pero no el único.
El paleontólogo Michael Benton de la Universidad de Bristol ha investigado los nombres de los dinosaurios durante cuatro años. Así, el 16% de los 1.047 nombres de especies registrados entre 1824 y 2004 se encuentran duplicados, es decir, se utilizan dos nombres para la misma especie, y el 32% son defectuosos. Ha llegado a la conclusión de que existen descripciones poco precisas de estas especies, que los nombres se repiten o que no hay materiales suficientes para investigar.
¿Por qué ocurre eso? Los paleontólogos saben el peligro que supone su trabajo. De hecho, muchos fósiles no aparecen enteros, lo que genera problemas de identificación. Por ello, en muchas ocasiones, al descubrir una nueva especie de dinosaurio, se bautiza con un nuevo nombre. Sin embargo, si se compara con especies que se han encontrado previamente, se observa que se trata de la misma especie o de un joven miembro de la misma.
Ranking de identificación
Con los datos del estudio, Benton ha desarrollado rankings de identificación, inventiva y eficiencia. Según ellos, el que más especies ha identificado ha sido el paleontólogo Othniel Marsh. En total identificó 80 especies entre 1870-1899. En aquella época fue nombrado Rey de los Dinosaurios de Estados Unidos. Pero muchas veces no acertó: del total de especies que registró, tras las revisiones, sólo se mantienen 23, el 29% del total.
Sin embargo, el científico chino Dong Zhiming ha logrado un récord de acierto. Dong registró 42 especies de dinosaurios entre 1972 y 2004. De ellas, 27 se mantienen, siendo la marca del mayor número de aciertos en valores absolutos. El porcentaje de aciertos de Dong es del 64%.
Dong, sin embargo, no ha logrado el primer puesto en eficiencia. A pesar del mayor número de especies inventadas, entre las que registró se encontraban nombres con defectos. En el ranking de eficiencia, el chino Xi Xung se ha adelantado. De las 24 especies identificadas por Xu entre los años 1999-2006 se han aprobado 24, es decir, el 100%. Hay que tener en cuenta que Xu trabaja a tres especies por año.
Especies actuales
En cuanto al número de defectos observados tras la investigación, Michael Benton destaca la necesidad de tener cuidado en la identificación de especies. Él tampoco esperaba encontrar tantos errores. Una vez corregidos los errores y descartados los nombres inservibles, Benton ha anulado cerca de 500 especies.
Sin embargo, estos errores son más evidentes en el XIX. Entre las especies de dinosaurios que se registraron en el siglo XIX, la búsqueda de fósiles de dinosaurios se convirtió en competencia. En EE.UU surgió una gran competencia: La competición entre los prestigiosos paleontólogos Othniel Marsh y Edward Drinker Cope se conoce como “guerra de huesos”. Como se ha visto antes, Marsh ganó con 80 especies —Cope descubrió 56—. La investigación ha demostrado que en las últimas décadas se han producido cada vez menos errores y que la labor de identificación ha sido cada vez más exigente.
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