Recherche d'autres mondes

2000/05/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Jusqu'à il y a quelques années, parler de la vie hors de la Terre ouvrait le chemin de la spéculation. Par exemple, la formule bien connue de Drake calcule la probabilité que la vie en dehors du système solaire soit intelligente. Il ne manque pas, sans doute, de bases scientifiques, mais non plus de spéculation due à la pénurie de données.

En poursuivant l'exemple, nous ne pouvons pas dire que ce calcul a actuellement une plus grande fiabilité qu'à son époque, mais, au moins dans l'une des variables qui l'exige, on peut dire que des projets solides ont été mis en place pour dépasser la pénurie de données citée. Je me réfère précisément au problème des planètes extrasolaires. Les conséquences de ces programmes solides sont évidentes, car depuis 1992, 32 planètes ont été trouvées en dehors du système solaire. Les deux derniers ont été obtenus en mars: Deux planètes plus petites que Saturne autour de tant d'autres étoiles. Les découvertes ont été beaucoup plus grandes qu'eux, la plupart plus grandes que le géant Jupiter, et donc l'importance de ces dernières découvertes. Cette dernière découverte révèle qu'il peut y avoir des planètes en taille et en forme de la Terre.

Cependant, les orbites des nouvelles planètes rencontrées et celles qui étaient connues précédemment présentent une particularité remarquable : elles sont très proches de l'étoile centrale, plus ou moins près du Soleil de Mercure. Cela ne laisse pas beaucoup d'espace pour des planètes comme la Terre qui devraient être plus proches.

Cependant, la simple découverte de grandes planètes est due à la résolution limitée offerte par les techniques actuelles de détection et les instruments d'observation. La proximité des étoiles peut être due au fait que les études ont commencé il y a quelques années. Plus la planète de l'étoile est proche, moins il faut de temps pour tourner autour de lui, et nous pouvons le connaître avant la Terre. Compte tenu de cette limitation, la prochaine étape intéressante serait de trouver une planète comme Jupiter et, de plus, la distance de Jupiter au Soleil au verset. Étant donné que la période Jupiter est de près de 12 ans, on estime que les mesures devront être prolongées pendant cinq ans pour atteindre l'objectif. Si cela est fait, les chances d'assurer l'existence d'autres petites planètes augmenteraient, mais les scientifiques ne veulent pas rester là. Pour la décennie à venir, deux missions spatiales sont en cours à la recherche de petites planètes pour augmenter la résolution des observations. La première, la mission Space Interferometry Mission, est prévue pour 2006. En dehors des nuisances causées par l'atmosphère, vous serez en mesure de détecter une planète avec cinq fois la masse de la Terre à une distance de 33 années-lumière et, logiquement, si les planètes plus petites étaient plus proches. La mission Terrestrial Planet Finder, qui serait en orbite en 2011, peut trouver des planètes de la taille de la Terre jusqu'à une distance de 50 années-lumière.

Il est donc clair que, dans une dizaine d'années, les choses vont être beaucoup plus claires par rapport à ce problème, parce que, parmi beaucoup d'autres choses, nous pouvons dire que les semblables à notre système solaire sont normaux ou rares, avec toutes les conséquences que cela implique, comme la construction de théories et de systèmes planétaires, ou la recherche de la vie en dehors de la Terre.