Muere el neurocientífico revolucionario Ben Barres
2018/01/03 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
Ben Barres falleció el 27 de diciembre de 2017, a los 63 años, por cáncer de páncreas. Un brillante neurocientífico, también conocido como el “gurú de la glia”, cuya labor fue y es fundamental para conocer este tipo de células cerebrales. Antes, los investigadores daban toda la importancia a las neuronas, creyendo que ellas realizaban todas las funciones del cerebro. Ben Barres, sin embargo, demostró que las células de la glia (9 de cada 10 de las células del cerebro que forman la glia) desempeñaban importantes funciones y que debían ser tenidas en cuenta para conocer el cerebro y comprender las enfermedades relacionadas con él.
Así lo afirma Carlos Matute Almau Achucarro, director científico del Centro de Investigación en Neurociencias: "Barres fue un pionero cuyo trabajo abrió todo un campo de investigación. Entre otras cosas, demostró que un tipo de células de la glia, los astrocitos, tenían receptores para los neurotransmisores, hasta entonces se consideraba que sólo tenían neuronas. Eso fue una revolución. Clarificó la función de los astrocitos en la creación y descomposición de sinapsis y creó protocolos y técnicas de cultivo de oligodendrocitos (otro tipo de células de la glia) en el laboratorio, que utilizamos actualmente en nuestro laboratorio. La verdad es que en nuestro día a día recurrimos constantemente a la base de datos que ha creado con los genes que se expresan en la glia, un referente imprescindible para nosotros".
Matute tiene buenas palabras a nivel personal: "A principios de la década de 1990, en 1991, publicó un método para el cultivo de oligodendrocitos. El día que lo leí era un año y le escribí para pedirle el método. Cuando fui al laboratorio el día de Año Nuevo, allí estaba. Esto demuestra que vivía dedicado a la investigación y que era realmente generosa".
Almau recuerda que también era un emprendedor pro-equidad. Era precisamente una transa. Al nacer se le dio el nombre de Bárbara y ya fue investigador. Con ello tiene una curiosa anécdota. En unas jornadas sobre glias en el Instituto de Whitehead, un investigador escuchó a Ben dando una conferencia y, al creer que era el hermano de Bárbara, afirmó que era mejor científico que su hermana Ben. Viviendo la discriminación de género en su piel, apostó por los derechos de las mujeres y de las personas LGTBI+ en su vida personal y académica.
Por último, Matute ha alabado también su trabajo como mentor: "En este campo también he aprendido mucho de él. Durante su carrera investigadora, en ningún sitio te enseñan cómo ser buen profesor. Así que debo mucho a los consejos que ha escrito Barres para ser un buen mentor, porque me enseñaron el camino".
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