¿Las vacas son fuente de plagas de gripe?

2002/01/10 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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En la reunión sobre veterinaria y microbiología celebrada recientemente en Londres se ha afirmado que uno de los depósitos de virus que pueden producir gripe en humanos puede ser el ganado bovino. El equipo dirigido por Ian Brown, de la agencia de laboratorios veterinarios del Reino Unido, ha detectado por primera vez el gen de la gripe en las reses.

La última epidemia de gripe generalizada se produjo en 1968. Los virus se producen en aves silvestres y, según se cree, se convierte en mortal cuando infecta ganado aviar o cerdos. En las células infectadas por otra variedad de gripe, los virus reciben genes que permiten la contaminación humana.

Ahora se ha anunciado que los virus sordos de la bovina pueden aparecer como variedades capaces de infectar a los humanos. Sin embargo, no saben cuándo surgió el virus de la vaca, ni si se contagia de vaca a vaca. Además, han advertido de que, además de la bovina, pueden existir otros muchos depósitos.

Cada año, debido al traslado de las proteínas superficiales del virus, aparecen nuevas variedades de gripe. En cuanto se detectan las principales variedades, se preparan las vacunas. Pero los virus que se contagian directamente de los animales al ser humano son tan diferentes que ni el sistema inmune ni las vacunas pueden resistirse.

Estas variedades mortales se presentan cada 30-40 años, por lo que se prevé la próxima pandemia. En 1997 se produjo una emergencia cuando en una feria de avicultura de Hong Kong, el virus de las aves infectó a 18 personas. De ellos 6 murieron, pero al no contagiarse del ser humano al ser humano, el virus murió junto a los enfermos.

La mayoría de las previsiones apuntan a que, como en el caso anterior, la siguiente pandemia de gripe se originará en el sureste asiático, donde se mezclan ganado aviar, aves silvestres, cerdos, mercados y seres humanos. Los investigadores sospechan que las variedades de gripe se producen cada vez más en animales.

Para tratar de evitar el riesgo de la pandemia, se está llevando a cabo un análisis genético de las variedades de gripe más frecuentes en Europa y Oriente Próximo (anteriormente estudiadas en Asia). Además, se están estudiando los cambios genéticos que permiten al virus pasar de una especie a otra. Con toda esta información esperan poder anticiparse a lo que podría ser una pandemia y preparar vacunas.