Una vida sorprendente nos desertos

2000/12/24 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Geografia
• Ingurumena

Todos os desertos caracterízanse pola escaseza de auga. Enténdese por deserto o terreo que recibe menos de 250 mm de choiva ao ano, pero paira medir a aridez hai que ter en conta a temperatura e a frecuencia do coitelo, que son os responsables da evaporación. O segundo factor a mencionar ao falar de desertos é a temperatura tan importante como a auga. De feito, aínda que a miúdo relacionamos os desertos coa calor, algúns desertos son moi fríos. Aquí só mencionaremos os desertos cálidos, xa que nos desertos fríos apenas hai vida. Con todo, si até agora tivemos o deserto como un ecosistema homoxéneo, cada vez está máis claro que dentro dun deserto poden existir moitos microclimas que van cambiando cada ano.

Derívaa continental e a creación de cadeas montañosas foron modificando a localización dos desertos. Os desertos actuais localízanse en latitudes entre 15º e 30º cara ao norte e o sur do ecuador e ao redor dos trópicos de Cancro e Capricornio (ver mapa).

Estratexias vexetais

Paira facer fronte á dura vida nos desertos, plantas e animais tiveron que desenvolver una vida estratéxica. Nos desertos pódense atopar multitude de técnicas sorprendentes paira aproveitar á máxima a auga e evitar a calor.

As plantas desérticas sufriron cambios físicos e comportamentales paira adaptarse á calor e á aridez extrema. Paira reducir a zona de sudoración, a fotosíntesis realízana, en lugar das follas, talos e ramas adaptadas. Así, estas plantas non teñen ningún inconveniente en reducir o número de follas ou en convertelas en espiñas. Estas últimas son tamén defensa contra os fitófagos. Ademais, paira absorber o dióxido de carbono necesario paira a fotosíntesis, algunhas plantas abren as estombas só pola noite, cando a perda de auga é menor. As raíces tamén están adaptadas á aridez. Paira absorber a maior cantidade de auga posible durante a choiva adoitan ser moi estendidas e pouco profundas. A planta máis coñecida adaptada a esta situación é o cactus.

Outra estratexia antiduría é o desenvolvemento de raíces longas e profundas. A cabaza que aparece nos desertos arenosos, por exemplo, ten raíces de 40 metros de lonxitude. Hai plantas que combinan diferentes estratexias. Por exemplo, a planta denominada Creosote ten dous tipos de raíces profundas e superficiais paira absorber auga por todos os recunchos.

Por último, algunhas plantas prefiren escapar antes que resistirse ao desxeo. En épocas de seca prolongada, á espera da choiva, se dormen e ocúltanse. Despois de cada choiva intensa, cunha velocidade inmellorable, crecen e florecen. Nesta época o seu principal labor é dispersar as sementes para que a especie perdure. No momento en que a seca volve imporse, o deserto volve á súa antiga vida oculta.

Os animais tamén as súas técnicas

A aridez é dura paira todos os habitantes do deserto, pero os animais poden ter máis problemas que as plantas xa que reciben calor non só das radiacións solares, senón tamén do substrato. Con todo, a diferenza das plantas, os animais poden moverse e, por suposto, iso é una gran vantaxe. Os animais de maior tamaño, como os camelos, os cans ou os elefantes, en busca de auga e sombra, pasan por oasis e pozos, pero paira os animais máis pequenos é imposible camiñar así. Por iso, paira superar a calor sobrante, moitas serpes, roedores e mamíferos convertéronse en nocturnas. Durante o día escóndense en covas e refuxios até o goce da temperatura. Os paxaros, pola súa banda, non poden facelo e utilizan outra técnica paira refrescar un pouco. Oriéntanse cara ao ceo, tras abrir a boca e expirar, paira recuperar a auga que se evapora, cunha sorprendente rapidez, envórcanse sobre a auga evaporada. Algúns mamíferos, como o fen, desenvolveron extensións paira dispersar a calor corporal.

Doutra banda, moitos animais desérticos tomaron a cor do substrato paira absorber menos calor e que os depredadores non sexan tan facilmente reconocibles. Con todo, hai animais escuros como o voitre negro. Este voitre utiliza os ouriños paira reducir a calor que absorbe. Realiza os ouriños sobre a perna, de forma que se consegue arrefriar o sangue que se dispersa por todo o corpo.

Cada un consegue á súa maneira acougar as temperaturas extremas, pero iso non é suficiente, hai que facer fronte tamén á escaseza de auga. Os principais absorbentes de auga son as plantas, que ademais de ter as raíces adecuadas, teñen a capacidade de recoller auga da néboa e o rocío. A maioría dos animais obteñen auga dos alimentos e os insectos das plantas e os paxaros e réptiles dos insectos. Con todo, a auga que conseguen así non sempre é suficiente paira todos os animais e desenvolveron moitas técnicas especiais. Por exemplo, algúns mamíferos tapan ao máximo o orificio que pasa o día paira manter a humidade que desprende das vías respiratorias e recuperala mediante órganos especializados. Algúns réptiles, grazas a uns tubos microscópicos que teñen nos riles, recuperan parte da auga dos ouriños e rediríxena ao sangue. Así, os réptiles e os paxaros fan una ouriños moito máis concentrados, reducindo a perda de auga.

Son só algúns exemplos da complexidade real destas extensas áreas áridas que parecen escasamente habitadas. Paira facer fronte á cada vez máis grave escaseza de auga paira nós, quizá todos teñamos que aprender de todas estas técnicas

Publicado no suplemento Natura de Gara