Secrets de les balenes

1991/09/01 Martinez Lizarduikoa, Alfontso | Sarda taldea Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia
• Ozeanografia

Agricultors dels camps de fons marí

Els cetacis amb barbes de bales són els anomenats misticetos. Aquestes són les que normalment es consideren veritables balenes. Entre aquestes espècies destaquen les següents: la balena grisa, la cansalada, el cereal i la balena basca.

Per les característiques de la balena grisa, ella sola forma família (Eschrichtiidae) entre cetacis. Té zones molt estranyes i fosques sobre el cap, probablement com a restes fòssils del seu origen mamífer. Quan res en la superfície de l'aigua és fàcilment recognoscible pel suau color gris del seu cos. L'aspecte que els paràsits donen al capdavant és molt espectacular, i el doble doll d'aigua que sorgeix d'aquest cap pot arribar fins als quatre metres d'altura. En repòs pot durar més de mitja hora sobre la mar i sovint es veu nedant amb els dofins.

Aquests animals són grans migrants i poden arribar a recórrer uns 20.000 quilòmetres a l'any. Té depredadors molt feroços. Una d'elles és el seu entorn natural, l'espadanya. L'altre, més terrible, l'ésser humà. En l'oceà Atlàntic vivien en el seu moment 100.000 balenes grises i avui dia, a causa de les massacres sofertes, no hi ha cap. En el Pacífic hi havia 30.000, i a principis de segle ja només hi havia 4.000. Davant la desaparició de l'espècie es van haver de prendre mesures i prohibir la pesca de balenes. En l'actualitat s'ha incrementat fins a 10.000.

En els últims anys s'ha tornat a posar de moda la balena grisa, sobretot pels descobriments dels investigadors a partir de 1975. Aquest any, en la Mar de Bering, comencen a investigar el fons per a construir plataformes petrolíferes en aquests llocs. Durant aquests treballs es va descobrir (sorprès) que el fons marí estava travessat per camins i forats llargs i amplis. Les causes d'aquests prats i camins submarins eren, en principi, absolutament misterioses per als investigadors.

Al cap d'uns anys va començar a aparèixer més dades i el que en principi no era més que una sospita, es va fer realitat. Els seus enginyers eren balenes grises i morses. Però com és possible realitzar aquest tipus d'obres d'enginyeria? I encara més excitant: per què les balenes feien aquests treballs increïbles?.

XIX. En alguns escrits dels balleneros del segle XX es pot llegir que alguns cetacis van veure la boca reblerta sortint de la mar. És més, si s'agafa una balena i es trenca l'estómac es va comprovar que es van trobar grans masses d'animals com la quisquilla. Aquests testimoniatges expressats pels balleneros i les últimes recerques han donat lloc a un model coherent del que pot succeir en el submarí, quan en l'actualitat s'està descobrint aquest misteri inexorable del fons marí.

Segons aquest model, les balenes grises serien pageses de prats o camps submarins, mentre que les morses serien enginyers de camins directes. La mar de Bering reuneix 200.000 morses i milers de balenes grises. Llavors es forma una ciutat marina complexa i viva en el vessant de la mar. Les morses, els sediments del fons marí, comencen a regirar-se en qualsevol lloc per a capturar les cloïsses que habiten en els fangs i altres 60 espècies bentòniques.

En aquest treball continu, adapten llargs i rectes camins de quilòmetres. La balena grisa, en canvi, agrada dels anfípodos del fons marí. Per això, quan arriba al fons de la mar, ajup el cap amb la sòrdida i porta la llengua cap endarrere, provocant la pressió d'absorció en el buit de la boca. Com a conseqüència d'aquesta tècnica, s'aspira tot el fang del fons i s'introdueix en la boca. La utilitza d'un costat a un altre de la boca i en aquest procés la filtra, atrapant les cantonades que tant li agraden.

Finalment, el llot torna a ser expulsat en un altre lloc o el deixa sobre la mar quan prendrà oxigen. L'últim pas d'aquesta complexa pràctica era precisament el que veien els pescadors de bales: que la balena portava el fang per la boca quan treia el cap a la superfície.

Per a adonar-nos de la grandària d'aquests treballs, recollim les dades aportades pels investigadors. El fons marí llaurat per balenes grises té una superfície de 1.200 quilòmetres quadrats (gairebé un territori com el de la Baixa Navarra) i una alimentació allí recollida de 200 milions de quilograms. Les morses, per part seva, mouen 100.000 milions de quilos de fang en la mateixa temporada. Per tant, aquests animals excitants mourien els llims que el riu Yukon aboca a la mar durant tot l'any, com a grans agricultors. Els investigadors també han pres consciència de la importància d'aquest treball agrícola.

Les quisquillas que capturen les balenes viuen en sistemes de forats formats en el sòl marí. Les balenes trenquen aquesta estructura en atrapar les quisquillas, però les més petites són capaces d'escapar entre els balleneros i tornar a navegar. Llavors, a més de menjar les balenes, igual que els pagesos, sembran la terra llaurada (amb petites cantonades) perquè la collita de l'any següent sigui abundant, ja que les petites cantonades reconstruiran i modelaran l'estructura del sòl.

Dinosaures marins

Podem considerar el cel com un dinosaure marí si es té en compte l'enorme grandària que aconsegueix en algunes espècies. El rorcual blau és l'animal més gran del planeta. Fa uns anys els paleontòlegs van descobrir el dinosaure més gegantesc de la terra. Tenia unes mesures increïbles i encara no sabem com va aconseguir caminar les seves cames sense trencar-se (pel pes que tenia), o com s'arreglava donant tant de menjar a un cos tan immens com aquest.

Aquest dinosaure de ficció tenia una altura de 17 metres i un pes de 100.000 kg. Al costat d'aquest animal també apareix el rorcual blau gegant. La longitud del rorcual blau és de 30 metres, gairebé dues vegades la del dinosaure. I el pes del cos és de 150.000 kg. Sens dubte, estem davant l'animal més pesat de tots els temps en el nostre planeta, però en estar sempre submergit no tenim una consciència clara de la seva grandària.

Els cels són nedadors molt hàbils i poden aconseguir velocitats de fins a 48 km/h. Tenint en compte l'enorme grandària d'aquests cetacis, des de fa molts anys els pescadors de balenes han estat molt interessats i la pesca del rorcual blau ha estat despietada. Per a adonar-se d'això, pensem que amb la captura d'aquesta mena de balenes es pot obtenir un benefici de 20 milions. Les conseqüències són trista. De les 200.000 balenes que s'atribuïen a principis de segle, només 5.000 van ser retingudes sense control. Avui dia estan protegits i el número ha pujat a 10.000, però encara està en perill d'extinció perquè els pescadors pirates il·legals riuen de les noves lleis de protecció.

El rorcual blau pot romandre submergit durant cinquanta minuts sense prendre oxigen. A més, aquests animals poden circular a gran profunditat amb tot el que això comporta. Han hagut de superar molts problemes relacionats amb la respiració i la descompressió.

L'home, per exemple, renova en cada respiració el 20% de l'aire dels pulmons. No així les grans balenes. Aquestes poden arribar a renovar fins a un 90% en cada respiració. Per tant, quan les balenes se submergeixen sota l'aigua, porten una gran càrrega d'oxigen per a mantenir-se en el fons de la mar sense respirar durant molt de temps. A més, els músculs de les cireres no consumeixen oxigen quan treballen (són anaeròbics). Durant les immersions, els cels aconsegueixen reduir la pressió sanguínia en les artèries petites, de manera que en les artèries grans (i per tant en el cervell) hi ha més oxigen. La temperatura corporal també disminueix a mesura que l'animal se submergeix en les profunditats de la mar. Tots aquests mecanismes aconsegueixen, per tant, que el rorcual blau es converteixi en un animal molt propici per a mantenir-se submarí.

I les pressions de fons, com les suporten?. Els esquelets pectorals dels cels i la flexibilitat del diafragma mantenen estrets els pulmons, equilibrant així les altes pressions. Amb una mescla especial d'escafandre i gasos, l'home pot submergir-se fins a 170 metres. Sent el cel també un mamífer, la fisiologia especial que l'ha modelat permet aconseguir sense problemes fins a 300 metres o més. El rorcual blau, al costat d'aquest mecanisme, té una altra característica molt peculiar d'augmentar la seva capacitat. És a dir, quan se submergeix es baixa el ritme del cor, podent arribar a produir només un batec del cor per minut.

Per als investigadors sempre ha estat un gran misteri conèixer com aconsegueixen aquests animals superar la seva descompressió, amb la màxima velocitat i sense detenir-se recorrent el fons de la mar fins a la superfície de l'aigua. El mecanisme que han inventat els mamífers marins per a superar aquest problema pot ser molt interessant per a les persones, perquè en les expedicions que es realitzaran en els pròxims anys en l'exploració marítima utilitzem el mateix sistema que ells mateixos i siguem capaços de bussejar com els cetacis en el futur sense disfresses.

Sabem que en el submarí els éssers humans han de respirar aire a alta pressió i llavors el nitrogen entra en la sang a concentracions majors de les necessàries. Si en tornar a la superfície de l'aigua fa el recorregut amb presses, el nitrogen no té temps per a passar als pulmons i alliberar-los allí. En aquest cas, la pressió inferior converteix el nitrogen en una bombolla i si aquestes bombolles es col·loquen en les artèries o venes poden provocar embòlies o paràlisis posant en perill la vida.

Quan els cetacis es dirigeixen cap amunt dominant el ritme cardíac, augmenten el nombre de pulsacions i, per tant, acceleren el transport de sang. D'aquesta forma senzilla, el nitrogen dissolt en la sang queda eliminat. A més, quan aquests animals surten al fons de la mar, la pressió que comprimeix l'alvèol pulmonar fa que l'aire passi als alvèols i pulmons, disminuint així la quantitat de nitrogen que pot entrar en la sang.

Els cels són grans migrants i a l'hivern es concentren a la frontera entre aigües temperades i càlides. Aquí es materialitza la reproducció d'aquests gegants. Quan el bebè dóna a llum (només una per vegada), la femella li dóna una llet molt grassa i rica. No obstant això, els pares no mengen res en els mesos que circulen per aquestes aigües temperades. Quan les aigües estan massa calentes, tornen a les mars arcaiques i antàrtiques per a degustar el deliciós krill que hi ha. Per a caçar el menjar, com s'ha indicat anteriorment, mentre obren la boca i neden, l'aigua que entra és filtrada aïllant el krill existent. En una ocasió, en l'estómac d'un cap de bestiar capturat es va trobar una càrrega de 2.000 quilos (5 milions de petxines).

Una altra curiositat és que el rorcual blau pot arribar a viure 80 anys, o que els afeccionats a les balenes li van posar en l'aigua de seda, un animal que igual que el porc el té tot aprofitable. En el cas del cereal, a més, utilitzen ossos per a vendre'ls com a fem o penso en cas de trencament i pols. Els afeccionats a les balenes li van cridar també rador de balenes, ja que feia les coses a l'inrevés. Una vegada ficat l'arpó, a diferència de la balena negra, aquesta anava al fons de la mar. Per això, els afeccionats a les balenes actuals expulsen artificialment a aquests animals després de la seva mort per a mantenir-los en la superfície de l'aigua.

Xibarta, la balena cantant

Els Xibartek, encara que pertanyen al grup balaenopteridae, tenen moltes propietats comparatives. Al cap apareixen curiosos suros i aletes llargues, de cinc metres de longitud, molt especials per molts motius en el pit. Al costat d'ells destaquen els seus 22 estries en la part inferior i les seves 330 rebabas en cada mordassa. El Xibarta és una balena que es desplaça lentament i és molt bonic veure el seu cos gris fosc quan sali de la mar influint en les aletes blanc-negres. En l'aleta negra de la cua, cada animal té les seves pròpies taques blanques, que compleixen la funció del seu document d'identitat. Quan se submergeix, aquestes característiques de l'aleta apareixen clarament.

En els últims anys, la capacitat de salt de la Xibarta ha estat especialment apreciada per l'investigador. Per què salten tan espectaculars? Quines són les causes?.

XVIII. i XIX. Aquesta manera de procedir era coneguda pels balleneros del segle XIX, als quals també se'l va denominar: la ruptura. La ruptura és el gran salt que sol realitzar el share volant sobre la mar. Quan això ocorre, els éssers humans tenim una oportunitat única per a veure tota la balena. Després de romandre en l'aire, torna a caure a la mar, provocant un gran renou quan el cos toca contra l'aigua. Com se soluciona el share, amb un pes tan alt (uns 40.000 kg), per a donar aquest tipus de salts?.

Com ja sabem, la velocitat del share augmenta quan se submergeix. De sobte, inclina l'aleta cabal cap amunt, la qual cosa, a la manera dels avions, li dóna una gran velocitat de vol. Llavors, surt de l'aigua amb una força enorme empenyent el cos cap a l'aire. Quan sali de l'aigua, col·loca el cos a la cantonada, fa un volt completa en l'aire a manera de gira-sol, i en tornar a l'aigua, rega en la seva caiguda tots els racons de la zona generant un soroll espectacular.

Sembla que aquest comportament espectacular està relacionat amb el comportament social. La balena que està trencant sembla demostrar la seva capacitat davant els seus rivals a la recerca de femelles. Però les balenes han d'estar molt a prop per a veure's. Per tant, aquest mecanisme seria útil quan a penes hi ha distància entre ells. Per això, alguns investigadors li han donat una interpretació diferent.

En visites recents, s'han adonat que aquests salts dels Xibart són més freqüents quan hi ha vent. Però la proliferació de salts no es produeix quan es produeixen ratxes de vent brusques, sinó quan el vent a poc a poc augmenta la seva velocitat.

A mesura que el vent augmenta, els salts de les balenes augmenten. Sembla ser que la bullícia que genera la caiguda de la balena té més possibilitats d'estendre's més lluny pel vent. Els Xibart han adaptat el seu comportament perquè el sabien, i quan tenen la situació adequada, salten més perquè els seus missatges arribin el més lluny possible.

Però hi ha una altra teoria. Tenint en compte que totes les balenes s'estenen sota l'aigua (i no sobre la mar) i que els sons poden estendre's sota l'aigua en condicions adequades, alguns zoòlegs consideren que el so produït per la fractura és per a propagar-se en l'aigua. És a dir, missatges que no poden rebre visió ni audicions a través de l'aire, podrien ser transportats a través de l'aigua de la mar.

Els Xibart també tenen altres formes fascinants d'actuar. Per exemple, la seva sofisticada tècnica de caça per a obtenir menjar. En els últims temps hem pogut saber a través de recerques submarines que aquests cetacis treballen conjuntament en la captura d'aliments. Quan veuen el menjar, uns amics es reuneixen i comencen a modelar les xarxes de bombolles. Al seu torn, es llancen per les parts inferiors i laterals, espantant i envoltant les peces de caça. Quan les preses, igual que un ramat d'ovelles, estan voltades en la presó de bombolles, comencen a sembrar les tovalloles. Una vegada més, ens apareix el comportament desenvolupat dels mamífers, acostant-nos cada vegada més als intel·ligents.

Però un dels secrets més excitants que els Xibart han guardat durant milions d'anys, per primera vegada ho hem sabut fa pocs anys.

A l'abril de 1964, el prestigiós zoòleg Roger Payne es va endinsar en la mar de les illes Bermuda, amb l'objectiu d'estudiar els comportaments de les balenes en el seu entorn. El zoòleg va tornar fascinat per aquella atractiva aventura. Segons el que ell explicaria a continuació, en alguns moments tenia una impressió que estava en un altre planeta i els seus éssers intel·ligents eren balenes.

En aquest fosc submarí, les balenes es movien constantment emetent nombrosos sons i melodies. El zoòleg va gravar totes les cançons i melodies i després les va analitzar a través de l'ordinador. Com a resultat de l'estudi, es va comprovar que els sons emesos per les balenes eren molt gravats, i que molts d'ells eren inaudibles per a l'ésser humà, ja que el llenguatge entre les balenes estava prohibit per a nosaltres.

Les cançons (o entrevistes) creades per Xibarte tenien una durada d'una hora. Moltes vegades aquestes cançons es repetien nota a nota, respectant els compassos i les mesures. Per tant, no eren sons emesos per casualitat, sinó creats per una voluntat. Aquestes balenes, quan arribava l'època, abandonaven la mar tradicional amb un cant especial i, sis mesos després, tornaven al mateix lloc, reprenien la cançó que havien deixat (amb nota exacta), com si no hagués ocorregut res en aquest temps. Aquestes cançons, per part seva, van canviant cada mes de forma estructurada i concreta, ja que les balenes tenien un calendari especial adaptat.

Analitzant aquestes cançons es va comprovar que contenien 106 bits d'informació. Aquest és aproximadament el contingut informatiu de les obres clàssiques de la Ilíada o Odissea. Per tant, podem trobar-nos davant una protolengua. A més, aquests sons serveixen per a comunicar-se amb balenes situades a una distància de 15.000 quilòmetres. Els sons que emeten els Xibart tenen una longitud d'ona molt gran. Això significa que l'aigua de la mar no pot absorbir el so, per la qual cosa els missatges enviats per aquestes balenes poden ser transportats d'una punta a una altra.

Les balenes, per tant, són éssers amistosos que adapten salts, caçadors, nedadors, pescadors. També juguen i estimen, respiren a través dels pulmons com l'ésser humà i intercanvien informació, el contingut de la qual és similar al dels nostres clàssics. Es tracta d'una xarxa submarina per a comunicar-se entre si. Sabent tot això, es poden considerar aquestes balenes com a éssers amb intel·ligència humana? Les cançons que emeten les balenes són signes de comunicació o en el fons d'aquestes cançons hi ha espai per a la improvisació, la sensació i la poesia?