Asteroide xunto á terra

1989/11/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

O pasado verán tivemos dúas noticias principais no campo da astronomía: en xullo, o 20º aniversario da chegada do home á Lúa e en agosto, achegar o Voyager 2 ao Neptuno. O día seguinte ao paso do Voyager a unha distancia mínima (4.800 km) de Neptuno, o 25 de agosto, un asteroide de medio quilómetro e medio pasou a 4 millóns de quilómetros da Terra. Si comparamos distancias, parece lóxico que esta última noticia non teña gran repercusión.

Con todo, a escala astronómica esta distancia (pasar a décima parte até a Lúa) pódese considerar breve. Paira comparar diremos que durante estes meses Martitz percorrerá uns 345 millóns de km. Por tanto, poderiamos dicir que pasou de cerca, máis aínda tendo en conta as consecuencias que tería na Terra o choque cun asteroide da medida antes citada. Pero antes de describir estes efectos catastróficos, debemos dar algunhas indicacións sobre a natureza dos meteoritos e asteroides.

Aos corpos que se atopan en perigo de colisión pola contorna da Terra chámaselles meteoroide; son fraccións de po, rocas maiores, cometas, asteroides ou o que son. Si tras o choque queda algún residuo na superficie da Terra, chámase meteorito. Para que os meteoroides quéntense pola fricción atmosférica e non se queimen por completo, deben ter unhas dimensións mínimas. A súa masa debe ser de 10 kg.

Cráter dun meteorito caído no deserto de Arizona.

Os meteoroides lixeiramente grandes adoitan ser asteroides. Estes son os numerosos corpos ou planetoides que orbitan a medio camiño entre as traxectorias de Martitz e Júpiter. O máis grande é Ceres, con 780 km de diámetro, pero a maioría deles (miles de catalogados) son moito máis pequenos. Crese que se formaron con materia que non puido condensarse paira formar un planeta e que algunhas teñen órbitas excéntricas que se achegan á Terra.

Os asteroides, e en xeral a materia residual, eran abundantes no espazo interplanetario como consecuencia da creación do Sistema Solar. Por iso, as colisións entre eles e os planetas foron frecuentes. A maior parte dos cráteres, tan característicos da Lúa, son consecuencia destas colisións, cun diámetro de máis de cen quilómetros. Outros planetas sufriron un bombardeo similar, pero fóra de Mercurio e Mártiz na actualidade as cicatrices son escasas. En concreto, a causa de que non se descubra na Terra e en Venus, e de que as escasas existentes sexan de gran tamaño, débese a que frea a caída a pesar de que o meteorito é grande e non pode producir grandes efectos, e a que pola erosión distorsiona os cráteres nun tempo relativamente curto.

Despois de centos de miles de anos iniciais, o espazo interplanetario limpouse bastante menos que a rexión antes mencionada, pero non é raro que algún asteroide de gran tamaño achéguese de cando en vez aos arredores da Terra, sobre todo se como consecuencia da colisión ou deixando a súa órbita orixinal ha tomado outro moi excéntrico.

Por suposto, a probabilidade de que se produza un choque entre a Terra e un asteroide nun espazo tan amplo é moi baixa: calcúlase que podería ocorrer cada cen mil anos, pero os cráteres que se atoparon tras os estudos realizados por satélites artificiais confirman o risco. Formáronse cráteres de todos os tamaños en función das dimensións dos meteoritos, pero os que se mantiveron até a data foron os máis recentes e os máis grandes dos antigos. Estas últimas son moito máis grandes que as dos volcáns, por exemplo, Vredefort Dam en Sudáfrica ten 120 km de diámetro. Estímase que a superficie terrestre está formada por meteoritos de 2 ou 3 km de diámetro a 20 km/s fai uns 2.000 millóns de anos.

O Cráter Sudbury en Canadá é tamén moi grande. Ten 100 km de diámetro e aos seus 1.800 millóns de anos é algo máis novo que o anterior. Con todo, son moito máis recentes e o máis coñecido é o Meteor Crater. Atópase en Arizona, EEUU, cun radio de 1.200 m, una profundidade de 170 m e preto de 20.000 anos.

O dano que pode causar un asteroide ao caer á Terra depende do seu tamaño e velocidade, do seu ángulo de impacto e das condicións do medio no que inciden. En xeral, os efectos secundarios son máis daniños que os dun mesmo choque. Por exemplo, paira moitos astrónomos e paleontólogos a destrución dos dinosauros produciuse cando fai uns 45 millóns de anos caeu un asteroide de 10 ou 12 km de diámetro. Segundo eles, cando o asteroide caeu sobre a superficie sólida da Terra provocou una enorme explosión provocando a fisión de certos elementos radioactivos e a apertura simultánea de miles de volcáns. Tanto a propia explosión como as nubes de po arroxadas polos volcáns cubriron o Sol durante moito tempo, xerando un inverno que durou décadas e matando plantas e animais de maior tamaño que tiñan como base a alimentación.

Como se mencionou anteriormente, o cráter Vredefort Dam foi construído por un asteroide de 2 ou 3 km de diámetro, ao caer a 20 km/s. Deste tamaño ou do quilómetro e medio que pasou o pasado mes de agosto, se caese ao mar, formáronse unhas ondas de dez ou cen metros que provocarían un maremoto espectacular. Por suposto, a zona costeira veríase afectada.

Agosto non é o único asteroide que se viu este ano nos arredores da Terra. O pasado 23 de marzo, o asteroide denominado FC 1989 pasou a 745.000 km (pouco máis do dobre da distancia da Terra á Lúa). Como hai ferramentas paira atopar e seguir este tipo de corpos, este corpo de ao redor dun quilómetro de diámetro rompeu a marca de aproximación dun planetario de certa envergadura, que en 1937 pasou aos 773.000 quilómetros de Hermes (800 metros de diámetro).

Ademais, 1989 Asteroide FC pode expor serios problemas nun futuro relativamente próximo, segundo anunciaron astrónomos británicos e soviéticos. Este asteroide achegóusenos antes (detectado en 1983) e segundo os cálculos da súa órbita destruirase coa Terra. As diferentes previsións entran ao redor dos 100 anos e os que anuncian o choque máis próximo dan como data o ano 2015.

Tendo en conta as conclusións anteriormente expostas, poida que non esteamos ante un problema sen importancia. Algúns científicos xa falaron das vías paira evitar este choque. Con todo, a ninguén lle parece fácil explotar o planetario no espazo mediante unha carga nuclear ou desvialo por explosións controladas.