Asteroide al costat de la terra

1989/11/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

El passat estiu hem tingut dues notícies principals en el camp de l'astronomia: al juliol, el 20è aniversari de l'arribada de l'home a la Lluna i a l'agost, acostar el Voyager 2 al Neptú. L'endemà al pas del Voyager a una distància mínima (4.800 km) de Neptú, el 25 d'agost, un asteroide de mig quilòmetre i mig va passar a 4 milions de quilòmetres de la Terra. Si comparem distàncies, sembla lògic que aquesta última notícia no tingui gran repercussió.

No obstant això, a escala astronòmica aquesta distància (passar la desena part fins a la Lluna) es pot considerar breu. Per a comparar direm que durant aquests mesos Martitz recorrerà uns 345 milions de km. Per tant, podríem dir que ha passat de prop, més encara tenint en compte les conseqüències que tindria en la Terra el xoc amb un asteroide de la mesura abans citada. Però abans de descriure aquests efectes catastròfics, hem de donar algunes indicacions sobre la naturalesa dels meteorits i asteroides.

Als cossos que es troben en perill de col·lisió per l'entorn de la Terra se'n diu meteoroide; són fraccions de pols, roques majors, cometes, asteroides o el que són. Si després del xoc queda algun residu en la superfície de la Terra, es diu meteorit. Perquè els meteoroides s'escalfin per la fricció atmosfèrica i no es cremin per complet, han de tenir unes dimensions mínimes. La seva massa ha de ser de 10 kg.

Cràter d'un meteorit caigut en el desert d'Arizona.

Els meteoroides lleugerament grans solen ser asteroides. Aquests són els nombrosos cossos o planetoides que orbiten a mig camí entre les trajectòries de Martitz i Júpiter. El més gran és Ceres, amb 780 km de diàmetre, però la majoria d'ells (milers de catalogats) són molt més petits. Es creu que es van formar amb matèria que no va poder condensar-se per a formar un planeta i que algunes tenen òrbites excèntriques que s'acosten a la Terra.

Els asteroides, i en general la matèria residual, eren abundants en l'espai interplanetari com a conseqüència de la creació del Sistema Solar. Per això, les col·lisions entre ells i els planetes van ser freqüents. La major part dels cràters, tan característics de la Lluna, són conseqüència d'aquestes col·lisions, amb un diàmetre de més de cent quilòmetres. Altres planetes van sofrir un bombardeig similar, però a excepció de Mercuri i Mártiz en l'actualitat les cicatrius són escasses. En concret, la causa que no es descobreixi en la Terra i a Venus, i que les escasses existents siguin de gran grandària, es deu al fet que frena la caiguda a pesar que el meteorit és gran i no pot produir grans efectes, i al fet que per l'erosió distorsiona els cràters en un temps relativament curt.

Després de centenars de milers d'anys inicials, l'espai interplanetari es va netejar bastant menys que la regió abans esmentada, però no és estrany que algun asteroide de gran grandària s'acosti de tant en tant als voltants de la Terra, sobretot si com a conseqüència de la col·lisió o deixant la seva òrbita original ha pres un altre molt excèntric.

Per descomptat, la probabilitat que es produeixi un xoc entre la Terra i un asteroide en un espai tan ampli és molt baixa: es calcula que podria ocórrer cada cent mil anys, però els cràters que s'han trobat després dels estudis realitzats per satèl·lits artificials confirmen el risc. S'han format cràters de totes les grandàries en funció de les dimensions dels meteorits, però els que s'han mantingut fins avui han estat els més recents i els més grans dels antics. Aquestes últimes són molt més grans que les dels volcans, per exemple, Vredefort Dam a Sud-àfrica té 120 km de diàmetre. S'estima que la superfície terrestre està formada per meteorits de 2 o 3 km de diàmetre a 20 km/s fa uns 2.000 milions d'anys.

El Cràter Sudbury al Canadà és també molt gran. Té 100 km de diàmetre i als seus 1.800 milions d'anys és una mica més jove que l'anterior. No obstant això, són molt més recents i el més conegut és el Meteor Crater. Es troba a Arizona, els EUA, amb un radi de 1.200 m, una profunditat de 170 m i prop de 20.000 anys.

El mal que pot causar un asteroide en caure a la Terra depèn de la seva grandària i velocitat, del seu angle d'impacte i de les condicions del mitjà en el qual incideixen. En general, els efectes secundaris són més nocius que els d'un mateix xoc. Per exemple, per a molts astrònoms i paleontòlegs la destrucció dels dinosaures es va produir quan fa uns 45 milions d'anys va caure un asteroide de 10 o 12 km de diàmetre. Segons ells, quan l'asteroide va caure sobre la superfície sòlida de la Terra va provocar una enorme explosió provocant la fissió de certs elements radioactius i l'obertura simultània de milers de volcans. Tant la pròpia explosió com els núvols de pols llançades pels volcans van cobrir el Sol durant molt de temps, generant un hivern que va durar dècades i matant plantes i animals de major grandària que tenien com a base l'alimentació.

Com s'ha esmentat anteriorment, el cràter Vredefort Dam ha estat construït per un asteroide de 2 o 3 km de diàmetre, en caure a 20 km/s. D'aquesta grandària o del quilòmetre i mig que va passar el mes d'agost passat, si caigués a la mar, es van formar unes ones de deu o cent metres que provocarien un sisme submarí espectacular. Per descomptat, la zona costanera es veuria afectada.

Agost no és l'únic asteroide que s'ha vist enguany als voltants de la Terra. El passat 23 de març, l'asteroide denominat FC 1989 va passar a 745.000 km (poc més del doble de la distància de la Terra a la Lluna). Com hi ha eines per a trobar i seguir aquest tipus de cossos, aquest cos d'al voltant d'un quilòmetre de diàmetre va trencar el rècord d'aproximació d'un planetari de certa envergadura, que en 1937 va passar als 773.000 quilòmetres d'Hermes (800 metres de diàmetre).

A més, 1989 Asteroide FC pot plantejar seriosos problemes en un futur relativament pròxim, segons van anunciar astrònoms britànics i soviètics. Aquest asteroide se'ns va acostar abans (detectat en 1983) i segons els càlculs de la seva òrbita es destruirà amb la Terra. Les diferents previsions entren entorn dels 100 anys i els que anuncien el xoc més pròxim donen com a data l'any 2015.

Tenint en compte les conclusions anteriorment exposades, pot ser que no estiguem davant un problema sense importància. Alguns científics ja han parlat de les vies per a evitar aquest xoc. No obstant això, a ningú li sembla fàcil explotar el planetari en l'espai mitjançant una càrrega nuclear o desviar-lo per explosions controlades.