Arthur Harden

1990/06/01 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak

Este famoso bioquímico inglés murió hace más de cincuenta años (17 de junio de 1940), por lo que consideramos que es una buena ocasión para dar unas pinceladas sobre su vida y obra en esta breve obra.

Arthur Harden nació en Manchester el 12 de octubre de 1865 y cursó sus estudios en la universidad de Owens de la misma ciudad. De allí viajó a Alemania para continuar sus estudios y obtuvo el doctorado en la universidad de Erlangen en 1888. Luego pasó diez años en la universidad de Owens en la enseñanza y en la elaboración de libros de texto.

Un descubrimiento de Eduard Buchner cambió la vida de Harden. Buchner descubrió que las fermentaciones alcohólicas podían realizarse sin células vivas y que esta idea había fascinado a Hard.

En 1897 entra a trabajar en el Instituto Jenner de Medicina Preventiva, investigando la fermentación alcohólica. En 1904 metió el extracto de levadura en una bolsa de membranas semipermeables y todo en agua limpia. Las pequeñas moléculas del extracto pasaron por la membrana hacia el otro lado, pero no por las grandes moléculas. Este proceso se conoce como diálisis y fue inventado por el químico escocés Thomas Graham el XIX. A mediados del siglo XX.

Harden vio que tras la diálisis las enzimas de la levadura no trabajaban y el azúcar no se fermentaba. Pero si al hacer la diálisis se arrojaba el agua que estaba fuera dentro de la bolsa, la fermentación avanzaba de nuevo. Parecía que la enzima tenía dos partes: una formada por moléculas pequeñas y la otra formada por moléculas grandes.

Si la sustancia interna de la bolsa era hirviendo, el proceso de fermentación se paralizaba, aunque se añadía el líquido externo. Las moléculas grandes parecían ser proteínas y no pequeñas moléculas que sobrevivían con agua hirviendo. Este ensayo demostró por primera vez que una enzima de naturaleza proteica necesita una coenzima o molécula pequeña distinta de la proteína para funcionar.

El químico sueco Euler-Chelpin investigó estas coenzimas y el holandés Christiaan Eijkman demostró que las vitaminas encontradas eran necesarias para vivir. Dado que se necesitan pocas enzimas que trabajen como catalizadores, la cantidad de coenzima y vitamina necesaria también sería muy pequeña.

En sus ensayos Arthur Harden descubrió otra cosa interesante. La extracción de levadura descompone la glucosa y produce óxido de carbono en un principio rápidamente, pero a medida que avanza la fermentación la actividad disminuye. Por tanto, la enzima se debilita a lo largo del tiempo.

En 1905, sin embargo, Harden demostró que la actividad podía mantenerse rápidamente añadiendo fosfato inorgánico a la disolución. Así, la enzima se mantenía en el nivel inicial. Pero no se producía fósforo que presentaba el alcohol, ni el dióxido de carbono, ni la enzima. Al desaparecer el fosfato, Harden comenzó a buscar el fosfato orgánico y lo encontró en el azúcar. A la molécula de azúcar se le unían dos grupos de fosfatos durante la fermentación y tras muchas otras reacciones, los grupos de fosfatos se liberaban de nuevo. Fue el inicio del metabolismo interno, que ahora es la rama más importante de la bioquímica.

Harden demostró con su trabajo la importancia de los fosfatos en todas las partes de la bioquímica. Después, los matrimonios de Core le dieron las vueltas a este tema cuando describieron detalladamente todas las fases de la fermentación.

Harden obtuvo en 1929 el Premio Nobel de Química junto con Euler-Chelpin por su trabajo de fermentación.

No obstante, anteriormente Harden fue profesor de bioquímica en la universidad de Londres en 1912. Antes (1911) publicó un libro: “Fermentación alcohólica”. También participó en la revista “The Biochemical Journal” entre 1913 y 1937.

Por sus méritos fue nombrado “Sir” en 1936 y cuatro años después, en 1940, falleció el 17 de junio. Hace cincuenta años.