Antártida, laboratorio natural. Vivencias no continente xeado

2003/07/01 Agirre Iraeta, Eneko Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ekologia
• Geografia

A Antártida é o continente máis afastado das terras colonizadas polo home. Atópase a 1.000 km da Terra Suramericana máis próxima. Australia e Nova Zelandia atópanse a 2.500 km e África a 3.300 km. Está rodeado polos mares máis ruidosos, e ao redor do cabo de Fornos (extremo sur de Chile) as ondas alcanzan una altura de 12-14 m. Por iso é moi caro e difícil chegar á Antártida.

É o continente máis frío e ventoso: -Chegaron a medir temperaturas de -89 ºC e ventos de 320 km/h. Ademais, a Antártida, cunha altura media de 2000 m, é o continente máis alto da Terra.

Nel atópanse as maiores reservas e concentracións de xeo de auga doce do planeta, e as funcións do océano e da capa de xeo que rodean a Antártida son esenciais en certos procesos naturais globais. A situación xeográfica e as condicións ambientais da Antártida fan dela un lugar privilexiado paira a investigación científica e o estudo do pasado, presente e futuro do planeta.

Por outra banda, o sistema administrativo especial, constituído no Pacto Antártico, garante, entre as accións humanas, a prioridade das investigacións científicas e da protección do medio ambiente. É una rexión sen militares e prohibida a enerxía nuclear. Aínda que varias nacións reivindican a súa propiedade, é patrimonio da humanidade.

Laboratorio natural

A Antártida converteuse nun inmellorable laboratorio natural paira diversos campos da ciencia. Nel atópanse os mellores rexistros climáticos do pasado. A maior parte da información atópase no xeo. Así, por exemplo, analízanse os gases que quedaron atrapados nas burbullas de xeo. A capa de xeo da Antártida ten un espesor medio de 2.500 m, chegando nalgúns lugares a 5.000 m.

Nas sondaxes deste ano extraéronse mostras de xeo que son testemuñas da atmosfera de fai 800.000 anos. A investigación destes rexistros ten gran importancia na interpretación do actual cambio climático e na elaboración de modelos de previsión.

Na Antártida existen numerosas estacións meteorolóxicas que renovan a información en cada momento. Estas estacións recollen información relevante sobre o clima actual. Así, nos primeiros 30 km da atmosfera mídense ozono, anhídrido carbónico, temperatura e humidade.

O buraco da capa de ozono, por exemplo, foi observado por primeira vez nos estudos da Antártida. Tampouco podemos esquecer a solta de grandes cubitos de xeo (o máis grande até agora medido tiña una lonxitude de 300 km e una anchura de 100 km) directamente relacionados co clima e as variacións do nivel do mar.

A Antártida tamén se converteu en centro de estudos oceanográficos. As súas augas, as máis frías e de maior densidade, afúndense rapidamente, de maneira que, do mesmo xeito que as cintas transportadoras, as correntes mariñas fanlles pasar por todos os mares do planeta. Esta especial relación con todos os océanos é a razón pola que se realizan numerosas investigacións. De feito, a súa influencia sobre o océano Antártico afecta a todos os océanos do planeta.

Desde o punto de vista biolóxico, a vida tivo que adaptarse a condicións ambientais extremas. O animal máis coñecido da Antártida, o pingüín, apenas ten tres meses paira criar ovos e crías. Por iso, é un lugar ideal paira investigar a adaptación dos seres vivos a condicións extremas.

A rede trófica é moi sensible e a base está formada polo crustáceo coñecido como krill. Por exemplo, a balea inxere máis de catro toneladas de krill ao día. É una fonte de alimentación moi abundante que foi estudada como alimento humano. A acción humana pode provocar grandes catástrofes nesta rede trófica.

En canto á vexetación, non atoparemos bosques ou matas, pero viven 400 especies de líquenes, como os líquenes fruticulosos do xénero Usnea. Tamén se poden atopar brións e dúas especies de gramíneas conseguiron colonizar o territorio. Por iso, é o lugar ideal paira investigar os primeiros pasos da colonización terrestre ou realizar estudos fisiológicos, xa que se atopa moi lonxe dos focos de contaminación. Tamén son importantes os estudos de microbiología, que se realizan principalmente en sedimentos de auga doce.

Por mencionar outra liña de investigación, o 90% dos 20.000 meteoritos que chegaron á Terra atopáronse na Antártida.

Información xeolóxica e paleoclimática

Desde o punto de vista xeolóxico trátase dunha contorna relativamente estable. Aínda que se coñecen na zona, no mesmo continente apenas hai terremotos. Os volcáns activos son relativamente abundantes, como o Erebus (3.700 m). Rocas de 150.000.000 de anos, da época jurásica, conservan restos de vexetación de ambiente subtropical. Así, sabemos que en tempos xeolóxicos antigos a Antártida estivo en latitudes tépedas. Por tanto, a Antártida non sempre estivo cuberta de xeo.

As informacións xeolóxicas e paleoclimáticas escondidas baixo a capa de xeo da Antártida explican que o glaciar de forma e tamaño continental comezou a aparecer fai 37 millóns de anos. A partir destes tempos xeolóxicos, a Antártida estivo bastante afastada de América do Sur e Australia, formando una corrente circumpolar. Así, as augas antárticas mesturáronse menos cos océanos circundantes desde entón e o continente arrefriouse máis.

Estes procesos e relacións mantéñense. Pero desde os 600.000 anos a temperatura da Terra e as capas de xeo cambiaron en moitas ocasións. Fai 18.000 anos na Terra había catro veces máis xeo que na actualidade. Pero o mesmo ocorreu fai 130.000 anos, ou fai 200.000 anos, 330.000 anos e 400.000 anos. Son ciclos naturais, segundo os cales actualmente estamos nun tramo de glaciación.

Vivimos nunha época bastante tépeda, con pouco xeo e altos niveis de mar. Aínda que a especie humana non vivise na terra, sería así, pero iso non significa que non teñamos que coidar a influencia humana. Ao parecer, o home está a se sumar a estes ciclos naturais e provocando interferencias.

Nunca tivemos a mesma capacidade que temos na actualidade paira transformar os ciclos naturais, e os efectos do quecemento do planeta poden levarnos á ruína. Debido a este quecemento, os glaciares do planeta están a retroceder. Neste sentido, a liña de investigación actual máis importante da Antártida ten como obxectivo medir a influencia humana neste ciclo. Non é fácil dar una resposta rápida.

Lagos da Antártida

A existencia de lagos na Antártida é coñecida desde hai tempo; son reservas de auga doce situadas baixo o manto de xeo, e coñecemos preto de cen. Estes lagos son orixinados pola calor interior da Terra e non polo Sol.

A mediados da década dos 90 descubriuse a existencia dun lago xigante baixo a capa de xeo da base rusa de Vostok. Atópase a 4,5 km de profundidade e ocupa máis superficie que Navarra. Leva un millón de anos sen contacto coa atmosfera e crese que alberga moitos microorganismos descoñecidos.

Por iso, a sondaxe, iniciado polos rusos, detívose hai catro anos a 140 m do lago, xa que as sustancias que se utilizan paira a súa elaboración puideron contaminar o lago.

Na actualidade, e de acordo cos investigadores de todas as nacións, a sondaxe segue parado e manterase ata que se dispoña da tecnoloxía adecuada paira perforar sen contaminar. Estes lagos teñen especial interese en orientar a investigación espacial, xa que se coñecen planetas ou satélites con capas de xeo que poden conter auga doce, como o satélite Europa de Júpiter.

Antártida actual

Na actual Antártida atópanse rexións máis áridas que no deserto do Atakama Saharauí. O potente anticiclón, asentado nel, fai que poucas borrascas consigan entrar.

Cada inverno o mar que rodea a Antártida conxélase e é un proceso moi importante paira o planeta. Cada ano conxélanse 20 millóns de km2 de mares.

No verán fúndense 16 millóns de km ^2. É dicir, no verán tan só 4 millóns de km ² do mar xeado atópanse nesta situación. A superficie da capa de xeo que se derrite é maior que a Antártida en todo o continente. Como xa se mencionou anteriormente, este proceso provoca a liberación de placas de xeo de tamaño Navarra ou Mallorca durante o verán.

II. Desde a Guerra Mundial até a actualidade, sete nacións reivindican a propiedade da Antártida. En 1959 asinan o Pacto Antártico e ponse de acordo paira non ter propiedade propia.

Na actualidade, son 30 as nacións que dispoñen das súas bases e hai 60 estacións ou bases científicas que distribúen toda a información e infraestrutura; utilízanse durante 40 anos e o resto só no verán (novembro-marzo). O inverno antártico é moi duro e escuro. Por iso, realízanse investigacións médicas, psicolóxicas, sociolóxicas... aos que viven nas bases paira recompilar información relevante sobre o ser humano.

En definitiva, ampliar o coñecemento da Antártida significa coñecer procesos de todo o planeta. Isto é o que fai imprescindible as investigacións antárticas.

Hoxe en día, chegar á Antártida e traballar nas condicións da mesma segue sendo difícil. Con todo, un grupo de científicos internacionais animados colabora paira descubrir os segredos ou segredos do xeo, a roca, o mar e a atmosfera da Antártida. A Antártida converteuse no símbolo e modelo da curiosidade da humanidade polo coñecemento, a cooperación internacional e a conservación do medio ambiente.

---

Jerónimo López é
doutor en Ciencias Xeolóxicas e profesor de geodinámica externa da Universidade Autónoma de Madrid. Participou en 30 expedicións ás cadeas montañosas máis importantes do mundo, entre elas Everest (8.848 m) e Vinson (4.898 m), e visitou a Antártida en sete ocasións. É vicepresidente da Comisión de Investigación da Antártida (SCAR) e da European Pollard Board dentro da European Science Foundation. Autor de 160 publicacións científicas, 70 delas dedicadas á Antártida. Nas máis prestixiosas revistas internacionais da súa especialidade ( Geology, Geomorphology, Antartic Science... ) Publicou 30 artigos.