La ménopause maternelle favorise la survie de l'individu, et pourtant fils/i

2012/09/13 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Les femelles manquent de fertilité à l'âge de 40 ans, mais elles vivent jusqu'à 90 ans. À la recherche d'explications évolutives sur la longue vie post-ménopausée, deux populations d'orques ont été suivies par une étude menée par l'Université Exeter et ont découvert que la mort de sa mère augmente 14 fois la probabilité que l'enfant adulte, âgé de plus de 30 ans, meurt l'année suivante. Par conséquent, les chercheurs croient que la longue vie post-ménopausée est adaptative dans le cas des orques, et que la probabilité que les mères transmettent leurs gènes augmente avec l'aide directe de leurs petits.

Dans l'étude, deux populations d'orques de 589 individus et des données d'observation de près de quatre décennies ont été utilisées. Les deux populations d'orques vivent dans le Pacifique Nord, sur la côte des États-Unis et du Canada, et sont des populations stables et résidentes. Ce type de populations d'orques vivent organisées dans des familles où les petits passent toute leur vie avec leur mère, formant des groupes de 4 à 5 générations. Les petits des filles restent dans le groupe et les enfants se reproduisent en dehors du groupe.

En fait, selon Emma Foster, responsable de l'enquête, le fait que les descendants des bébés mâles grandissent hors du groupe expliquerait pourquoi la mort de la mère affecte beaucoup plus la survie des bébés mâles que celle des adultes. En fait, la probabilité que les femelles adultes meurent l'année suivant le décès de la mère ne se multiplie que par cinq: « Contrairement aux petits de sa fille, les petits de ses enfants n’ont pas besoin de la protection du père ou de sa grand-mère, donc [d’un point de vue évolutif adaptatif] les femelles gagnent le maximum en soutenant les petits mâles adultes et en assurant leur survie et le succès reproductif », explique Science.

« Du point de vue biologique, la ménopause est un concept très rare », affirme Foster. En plus des orques, la longue vie post-ménopausée est donnée dans deux autres espèces: l'être humain et le dauphin pilote. « La caractéristique commune de ces trois espèces est leur stabilité sociale, ce qui facilite leur soutien », a-t-il ajouté.

Dans le cas de l'homme, la valeur adaptative de la ménopause s'explique par l'hypothèse de la grand-mère, puisque les grands-mères obtiendraient un bénéfice évolutif favorisant la survie de leurs petits-enfants, la transmission de leurs gènes. Dans le cas des résidents Orka, l'aide repose directement sur leurs enfants et, en particulier, sur les enfants adultes, à la lumière des données de l'étude de l'Université Exeter. Pour renforcer l'hypothèse adaptative, le mécanisme est la suivante qu'ils veulent étudier dans les populations d'orques, c'est-à-dire en quoi les mères aident exactement les chiots adultes pour que la mort de la mère influence leur survie.