Que suxeita ás árbores?

2002/01/06 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Botanika

As árbores forman todo o mundo e, ademais de mostrar a súa beleza, descubriron que as investigacións conservan curiosidades. Entre eles destacan os estudos sobre a estrutura das árbores, os traballos paira determinar a idade dos mesmos e o bosque formado por unha única árbore descuberta polos estudos de ADN. A gomita está estendida paira quen queira saber máis!

A exposición ao sol ten una estraña influencia sobre as plantas. Os que os colocamos fronte á xanela da cociña demóstrano. Desde onde sente a luz, tentan avanzar cara alí. As plantas tamén loitan por atrapar a luz no bosque. É mellor atrapar os raios doces que quedar na tristeza da sombra.

Nesta competición, as árbores son os mestres. Algúns crecen paira poder mirar por encima de calquera outra planta da contorna, sempre pedindo luz. As ramas esténdense o máis alto posible e, algunhas, colocan as follas nos extremos paira non facerse sombra. A selva é un caso extremo nesta loita. As plantas divídense en categorías paira vivir, coma se estivesen nunha casa de moitos pisos.

Os dos pisos superiores reciben directamente a luz do sol a uns 40 metros do chan. Alí tamén se producen os maiores cambios de temperatura. O descenso reduce a luminosidade. A vexetación do chan adaptouse a vivir de forma escura. Os niveis intermedios tamén están cheos de vexetación, cada un deles co seu sitio.

Alicerces naturais

Fisicamente, pódese dicir que esta enorme estrutura da selva está sostida polos troncos das árbores. Cada árbore ten una estrutura espectacular. Cal non se quedou nunca a gusto mirando unha árbore? Ademais, non é necesario viaxar até a Amazonía paira atopar grandes e espectaculares exemplares. Case todos os territorios contan con árbores altas e vellos. Moitos deles convertéronse, ademais, en símbolos dun territorio, como a árbore de Gernika. Na bandeira canadense as árbores tamén teñen un lugar especial.

Entre as árbores altas, os máis famosos son as secuoyas. Antigamente estaban estendidos nunha gran zona de Norteamérica, sobre todo no oeste do continente. Paira os colonos estes bosques foron un gran descubrimento, pero foron destruídos en gran medida. O paradoxo foi que a madeira das secuoyas non é moi útil. Trátase dunha madeira fráxil e, por tanto, pouco apta paira fabricar utensilios e paira construír casas. Debido a esta característica salváronse algunhas secuoyas pero outras foron cortadas.

Doutra banda, estas árbores achegaron moito diñeiro aos estadounidenses. Coa creación dos parques nacionais, as secuoyas máis grandes atopadas foron protexidas. Estes exemplares eran moi grandes, as árbores máis altas do mundo. Tras perforar o tronco dun destes, construíuse un túnel suficiente paira pasar os coches. Na actualidade trátase dunha atracción turística: Sequoia Park.

A secuoya máis alta documentada atópase neste parque californiano de 112 metros. Pero hai outras moitas árbores no mundo que destacan pola súa altura. Este pasado novembro deuse a coñecer un xigantesco eucalipto de Tasmania de 96 metros de altura. Paira os amantes das marcas naturais hai que dicir que é o máis alto que se atopou polo momento no hemisferio sur.

Pero a historia tamén ten algo que dicir. Noutras épocas documentáronse árbores máis altas que os que temos actualmente. De entre eles, que agora sabemos, o maior medido con precisión xorde en Australia. Era un eucalipto de 143 metros medido en 1885. Antes, en Australia tamén se describiu un novo eucalipto que probablemente superaría os 150 metros, pero desgraciadamente non se recolleu ningunha medición exacta desta árbore.

Xigante blai

Una planta xigante deste tipo ten una enorme biomasa dividida en ramas. De feito, nestas ramas se condensa gran cantidade de auga a través das néboas. Como as pingas acumúlanse e caen ao chan, a vexetación circundante sobrevive con facilidade, aínda que non chova.

Normalmente, as plantas absorben a auga das raíces, que a partir do talo ascende até as follas e desde alí se evapora á atmosfera. As plantas moi grandes, con todo, non teñen o mesmo esquema. Durante os días húmidos, a néboa ao redor das secuoyas é suficiente paira evitar a evaporación que se produce a través das follas. Ademais, este sistema de abastecemento de auga procedente da atmosfera resulta moi efectivo. Por todo iso, é fácil entender que a maior árbore do mundo sobrevive tanto tempo.

Morrer ou vivir

A idade das árbores tamén merece atención. Sen dúbida, os seres vivos máis antigos son as árbores. Con todo, non é fácil demostralo. É moito máis fácil de medir que a altura. Sábese que a idade das árbores pódese saber cortando o tronco e contando os aneis, pero xorden algúns problemas.

Paira contabilizar os aneis non é necesario cortar a árbore por completo, é dicir, non é necesario matalo paira saber tanto como se sabe. Mediante instrumentos especiais pódense extraer fragmentos de tronco. Se se fai ben, non hai que facer dano á árbore; en poucas semanas a ferida péchase e ese anaco de tronco volve recuperarse. Ás veces, sen tomar mostras, pódese calcular a idade dunha árbore a partir do espesor do propio tronco. Con todo, este método non adoita ser moi preciso, xa que os aneis das árbores da mesma especie non teñen a mesma anchura.

Cada anel é un "residuo" de madeira abandonado nun ano da vida da árbore; os anos non son iguais e, por tanto, o "sinal" depositado no tronco non é igual. Nalgúns anos a árbore crece máis ou mellor que noutros. Se foi un ano difícil paira o crecemento, o anel que quedará será estreito e nos anos 'próspero' amplo. O bo ou mal ano de crecemento depende de moitos factores, pero quizá o máis influente é o tempo. Por tanto, nos troncos pódense ler as tendencias do tempo.

Pero hai outros datos que se poden extraer da análise dos aneis. O único problema é a interpretación. Existe un campo da ciencia que se ocupa diso: a dendrocronología. A análise dun mesmo intervalo de anos en moitas árbores permite investigar as características do tramo.

Con todo, a dendrocronología ten moitas limitacións. Por unha banda, as árbores de moitas latitudes non crean aneis. Non é de estrañar. Hai que ter en conta que canto máis cerca do ecuador, menos se separan as estacións do ano, e o inverno paira formar aneis é imprescindible, xa que entón interrómpese o transporte de auga ás follas. Nesta pausa grávase" as cores dos aneis. Ao non producirse inverno nas rexións tropicais, non se forman aneis nas árbores.

Paira vivir paira sempre?

En Tasmania hai un estraño ser vivo. En realidade ten a forma dunha chea de árbores vellas, pero os estudos científicos non o din. Parece que todos os exemplares teñen o mesmo ADN. Son árbores clonadas? As árbores e outros seres vivos complexos non crean clons de forma natural. Queda por tanto una soa explicación. Todo o 'bosque' é un ser único e moi antigo. Estímase que ten uns 4.600 anos. Como se mediu? A análise dos aneis en árbores tan maiores é pouco fiable. Pero tamén se pode estudar o pole fósil da árbore e calcular a idade aproximada.

Parece que as árbores deben crecer de forma continua mentres non se producen inundacións ou incendios. A maioría dos organismos sofren vellez a partir de certa idade. Esta idade ten que ver, ademais, coa perda da capacidade reprodutiva. Se non se reproduce, este vivo non é 'útil' paira a natureza. Pero parece que as árbores se multiplican e avanzan constantemente. É certo? Os científicos afirman que non se coñecen árbores maiores de 5.000 anos como consecuencia de desastres naturais. Un bo tema paira reflexionar, non?

Permanecer de pé

Nas árbores o tronco soporta un peso moi elevado. Por iso, debe estar composto por fibras ríxidas. En animais grandes, o esqueleto cumpre esta función. As plantas inventaron outra solución. As moléculas de glicosa están formadas por unha estrutura interna colocada una tras outra. No fígado dos animais tamén existe una estrutura paira almacenar a glicosa e tela a man cando sexa necesario. Pero esta sucesión de glicosa hepática non produce fibras ríxidas. En que consiste a diferenza?

Consiste en asociar a diferenza entre moléculas de glicosa. As moléculas teñen moitos 'brazos' de agarre. Mediante a utilización dun destes brazos conséguese una materia branda que é facilmente liberable. Trátase, por tanto, dun sistema excepcional paira o seu uso como gardas. Con todo, ao agarrarse a outro brazo, fórmanse fibras rectas e ríxidas, e o aizkolari tamén súa moito paira cortalo.

Publicado no suplemento Natura de Gara.