Retorno de Zepelinas

2000/07/02 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Garraioak
• Aeronautika

El Hindenburg era el balón guiado más grande y elegante de todos los tiempos, mayor que el Boeing 747 y casi del tamaño del Titanic. Este símbolo nazi era capaz de transportar 235 toneladas de peso. Con 20 conductores y 50 pasajeros podía cruzar el Atlántico durante aproximadamente 60 horas. Parecía que con el Hindenburg había llegado el transporte aéreo seguro de pasajeros, pero el accidente, junto con el horror del mundo, hizo desaparecer el futuro de los balones guiados.

Desde que el gigante alemán se incendió hasta ahora, los balones guiados han sido cosa del pasado, pero parece que pueden ser también el futuro. "¿Qué pasaría si cada vez que se habla de aviones la gente mencionara el vuelo 103 de Pan Am? ¿Y en las películas? Todavía no he visto una película que salga un buen balón dirigido". Las anteriores son palabras de Scott Denneker, piloto de balones guiados de la empresa "Zeppelin Luftschifftechnick GmbH". Más que hablar del accidente, Denneker preferiría hablar del balón guiado Norge que fijó la posición exacta del Polo Norte, o de los millones de kilómetros que hicieron los balones guiados antes del accidente.

Zeppelin Luftschifftechnick GmbH y los pilotos Denneker creen en el futuro de los balones guiados. La empresa cuenta ya con un nuevo balón pilotado bautizado como Zeppelin NT (New Technology). El volador tiene una longitud de 75 metros. Según la legislación, puede transportar 19 pasajeros, pero en Zeppelin NT sólo hay 12 plazas. Así que no tiene nada que ver con el gigante Hindenburg.

Las expectativas de otras empresas son mayores. Por ejemplo, la empresa holandesa Rigid Airship Desing está fabricando un balón dirigido de 180 metros de longitud. Esto no es nada junto al balón guiado de 260 metros que la empresa Lifter desea construir en Berlín. El Hindenburg tenía 15 metros menos. Aunque éste fue un hotel de lujo, Lifter 160, que le han puesto su nombre al balón guiado, lo utilizarán para transportar mercancías. El balón dirigido Lifter 160 también ha sido bautizado como "grúa volando", ya que en su sótano puede llevar 160 toneladas de peso. La zona de carga tiene una longitud de 50 metros y una anchura y altura de ocho metros. En este lugar podrían incluirse 36 contenedores estándar. El balón guiado de fibra de carbono utiliza helio para volar. El helio es un gas inerte que no arde y que se obtiene del aire. La capacidad de conducción del buque es de 10 personas. Para conseguir la propulsión Lifter 160 utiliza motores diesel y hélices de bajo consumo. Todo ello le permite alcanzar una velocidad de 125 kilómetros por hora. El gigante puede ascender a una altura máxima de 2.000 metros y tiene una autonomía de vuelo de 10.000 kilómetros. Obviamente, en el mundo no hay transporte equivalente.

El proyecto de Lifter ha generado una gran curiosidad en Alemania. El pasado mes de octubre se realizó el primer vuelo del prototipo de balón guiado Lifter 160, bautizado como Joey. El prototipo es 8 veces menor que el original. Los trabajos de elaboración del modelo definitivo comenzarán en octubre de este año y se espera que esté finalizado para el año 2002. Christian Erles es el responsable de Marketing de Lifter, quien asegura que los balones guiados serán los medios de transporte más importantes del futuro. "Será la mejor opción para transportar grandes turbinas o grandes piezas prefabricadas de forma rápida y económica. Mira, un metro cúbico de helio puede alcanzar un kilo de peso y no se agota, al contrario, cualquier avión por cada kilo que reciba quema al menos un litro de queroseno. De cara al futuro consideramos que cada año puede ser necesario transportar alrededor de 3 millones de toneladas y para ello deberíamos conducir 200 balones como este". Datos, Liftter va a conducir 50 balones en los próximos 15 años.

En el campo de los balones guiados también hay un proyecto más atrevido, el de los balones guiados HALE (High-Altitude Long-Endurance). Este tipo de artilugios, teóricamente, estarán preparados para llegar hasta la estratosfera, y podrían enviar señales de radio o medir la capa de ozono. Son muchos los grupos que están trabajando en este tipo de proyectos: La Agencia Espacial Italiana está fabricando un balón guiado de 3 millones de dólares para llevar episodios de satélite de hasta 100 kilos. La estadounidense Sky Station está diseñando balones guiados impulsados por energía solar. El objetivo de este proyecto es crear una red mundial de telecomunicaciones. El proyecto, sin embargo, todavía está en intenciones. Asimismo, la Agencia Espacial Europea cuenta con su proyecto HALE, aunque todavía está en fase de lanzamiento.

Desde el desastre del Hindenburg hasta la actualidad, los balones guiados se han presentado en la mayoría de los casos con un pasado de color oscuro, presentándose como algo del pasado. Ahora parece que pueden tener futuro, un futuro más alegre.

Publicado en 7